Algunas personas debaten si China o Irán pueden hundir un portador estadounidense de 100.000 toneladas. Esa es la prueba equivocada. En una guerra decidida dentro de semanas, el barco sólo tiene que perder su capacidad de lanzar y recuperar aviones. Puede que siga flotando, pero ha desaparecido de la batalla.
La Armada de EE.UU. llama a esto una “mata de la misión”. Los daños a la cubierta de vuelo, catapultas, equipo de detención, ascensores de aeronaves, red eléctrica o sistema de combustible de aviación pueden hacer que un portador intacto sea inútil. Un incendio importante puede hacer lo mismo: equipo de restos de calor, mientras que el humo cierra compartimentos y conduce a los equipos de las zonas críticas.
China podría buscar ese resultado a través de ataques combinados con misiles balísticos DF-21D y DF-26, misiles cruceros, submarinos, bombarderos, drones y guerra electrónica. Irán opera en una escala diferente, pero la lógica es idéntica: saturar las defensas del grupo portador y acumular suficiente daño para detener las incursiones. El objetivo no es necesariamente el casco. Es la maquinaria que convierte un aeródromo flotante en potencia de combate.
USS Forrestal mostró lo rápido que el fuego puede neutralizar un portador. En 1967, un cohete Zuni lanzado accidentalmente golpeó un tanque de combustible de aeronaves. Las explosiones resultantes de incendios y bombas mataron a 134 tripulantes, destruyeron 21 aeronaves y terminaron el despliegue de Vietnam del buque. Las llamas en la cubierta de vuelo se contenían dentro de una hora, pero los fuegos debajo quemaron a la mañana siguiente y las reparaciones tardaron meses.
En 2020, un fuego de paz a bordo del pequeño USS Bonhomme Richard quemó durante cuatro días. La Marina estimó que la restauración costaría más de $3B y tardaría cinco a siete años. En su lugar descomisó el barco y lo vendió por chatarra.
Un portador nuclear dañado en el Pacífico occidental o el Oriente Medio se enfrentaría a otro cuello de botella. Las reparaciones importantes requieren instalaciones de certificación nuclear, mano de obra especializada y componentes de reemplazo exactos. La Oficina de Responsabilidad del Gobierno de los Estados Unidos encontró que la Armada ya carecía de capacidad de subida y no había determinado cuánta infraestructura de reparación necesitaría en tiempos de guerra. Los puertos de ultramar podrían no estar disponibles o permanecer dentro del alcance de los misiles.
China o Irán no necesitan destruir a todo un grupo de portadores. Golpear uno o dos portadores durante la fase de apertura podría borrar cientos de incursiones cuando Washington los necesita más. Un supercarrera de $13B puede sobrevivir al ataque y todavía perder la guerra que se construyó para luchar.
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