Un cohete SpaceX Falcon 9 que transporta el fantasma azul de Firefly Aerospace y los aterrizajes lunares de Resilience de ispace, se levanta del Centro Espacial Kennedy en Cabo Canaveral, Florida, el 15 de enero de 2025. —GREGG NEWTON/AFP —Getty Images

La humanidad ha estado poniendo metal en la luna desde el 13 de septiembre de 1959, cuando la nave espacial Luna 2 de la Unión Soviética completó un viaje translunar de 36 horas, realizando un accidente planeado aterrizando entre el Mar de las Lluvias y el Mar de Serenidad en el lado cercano de la luna. Desde entonces, casi 70 naves espaciales y los impulsores gastados han aterrizado o chocado suavemente en la luna, incluyendo seis barcos que transportan gente. Esta semana un gran trozo de hardware se une a ellos: la etapa superior de un cohete SpaceX Falcon 9, en pista para un impacto lunar no planeado el miércoles, 5 de agosto, a las 2:35 a.m. ET, después de un viaje de 19 meses.

El 230-ft. Falcon 9 se levantó del complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy el 15 de enero de 2025, empacado con un par de naves espaciales ligadas a la luna. Uno de ellos, el Lander del Espíritu Azul, construido por Firefly Aerospace de Cedar Park, Texas, aterrizó en la luna el 2 de marzo de 2025, convirtiéndose en el primer barco construido privadamente para sacar un toque lunar completamente exitoso. El otro, el lander de la Resiliencia, construido por la compañía japonesa ispace, no fue tan afortunado, desplomado en la luna el 5 de junio de 2025, después de que su latido láser fracasara. Al comienzo de sus misiones, una vez que los barcos habían subido al espacio cercano a la Tierra, ambos dependían de los 45 pies del Falcon 9. etapa superior para alejarlos de la Tierra y hacia la Luna. Después de liberar a los dos aterrizantes lunares, se suponía que el escenario de Falcon se iba a caer inofensivamente, pero en su lugar está colgado.

¿Por qué el impulsor de cohetes SpaceX choca contra la luna?

Típicamente, una segunda etapa de Falcon 9 utilizada para una misión espacial profunda entraría en una órbita altamente elíptica de la Tierra y, en última instancia, sería derribado por la arrastre atmosférica para una reentrada ardiente. Pero por razones no muy claras, esta etapa logró evitar la atmósfera en sus aproximaciones más cercanas a la Tierra, y persisten en una órbita que la acercaba y se acercaba más a la luna.

El 29 de abril de 2026 el astrónomo Bill Gray predijo por primera vez la grieta lunar de la segunda etapa y la fecha y hora exactas que pasaría. Gray es el autor del sitio web del Proyecto Plutón, que se basa en encuestas de telescopios por astrónomos aficionados, y el software que escribió para calcular órbitas de objetos que el ejército estadounidense no rastrea. Usando esta información, también fue capaz de prever el punto preciso que el impulsor gastado golpeará la luna: cerca del Einstein Crater en el lejano horizonte lunar occidental.

¿Cuál es la historia de los cohetes chocando contra la luna?

Esta no es la primera vez que un cohete gastado golpea la superficie lunar. Durante los aterrizajes de Apolo en los años 1960 y 1970, la tercera etapa vacía del cohete Saturno V fue deliberadamente apuntada a un impacto lunar, con el objetivo de establecer pequeños terremotos de luna que podrían ser detectados por los sismógrafos dejados por misiones de aterrizaje anteriores.

Analyzing a temblor that resulted from a known object of a known mass striking the moon at a known speed can reveal valuable information about the structure of the lunar interior. Durante la casi desastrosa misión de Apolo 13 en 1970, el comandante Jim Lovell fue informado del éxito del impacto mientras pilotaba su nave espacial destrozada alrededor de la luna. Bueno, dijo al suelo, al menos algo funcionó en este vuelo.

¿Puedes ver el accidente lunar SpaceX de la Tierra?

Para la etapa superior del Falcon 9, como la tercera etapa de Saturno V, se conocen las métricas de tamaño y velocidad. Como todos los cohetes con combustible líquido, el escenario es esencialmente hueco, básicamente un tanque de combustible gigante con un motor en su extremo de negocio. Eso significa que lleva mucho menos masa que un objeto sólido del mismo tamaño, como un asteroide. Sin embargo, pesa casi 45 toneladas y se mueve a 5.400 millas por hora. Con ese tamaño y velocidad, Gray calcula, su impacto liberará una explosión igual a 15.000 palos de dinamita, o tres toneladas. Eso producirá una cantidad considerable de escombros.

“Digamos que las rocas son voladas a 100 metros por segundo (224 mph),” Gray escribe en el sitio del Proyecto Plutón. “En la luna, si usted es una roca disparando hacia arriba a esa velocidad, se elevará por aproximadamente un minuto, alcanzando una altura de tres kilómetros (1,9 millas). Luego caerás un minuto y volverás a la luna.

Eso plantea la posibilidad de observar el flash y el plomero con telescopios e incluso binoculares de la Tierra. El impacto probablemente no será visible desde la Tierra, escribe Gray. “La ciruela eyecta podría ser. Las sorpresas son posibles; probablemente valdrá la pena echar un vistazo.”

Otros investigadores predicen un evento mucho más dramático. En un estudio que aparece en el sitio de prepublicación arxiv, los modelos informáticos sugieren un pico de eyecta que aumenta hasta 100 km (62 mi.) y que se extiende 183 km (114 mi.) lateralmente desde el punto de impacto.

El sitio del impacto hará una diferencia en la visibilidad. Situada tan cerca del borde occidental —o extremidad— de la luna, la brillante ciruela resultante del impacto podría extenderse hacia el fondo negro del espacio, estableciendo un marcado y fácilmente discernible contraste oscuro.

Cualquiera que sea el tamaño de la explosión, los skygazers ciertamente lo estarán monitoreando, y al menos una nave espacial, el fideicomiso Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA (LRO). LRO ha estado dando vueltas a la luna desde 2009, y ha devuelto discos de imágenes notables, incluyendo tomas generales de los seis sitios de aterrizaje de Apolo. El satélite no estará en posición de presenciar el impacto del 5 de agosto como tiene lugar, pero pasó por el sitio el 29 de julio y volverá a superarlo el 12 de agosto. Esos pases secuenciales permitirán comparar disparos y mediciones del cráter que produce la etapa del cohete. Gray predice una fosa más de 50 pies de ancho.

“Después del impacto podríamos tener un poco más de conocimiento de dónde está”, dijo a Space.com el científico del proyecto LRO Brent Garry. “Podemos hacer algunos ataques adicionales una semana después del impacto”.

Analizar la escala de la explosión y el tamaño de la cicatriz que deja puede producir datos científicos valiosos sobre la física gravitacional y geológica de la luna. También puede abordar las cuestiones de la seguridad futura del astronauta — sólo cuántas docenas o cientos de millas de exploradores lunares tendrán que ser de un sitio de impacto para estar seguros.

Por ahora, nada puede interponerse en el camino del inevitable golpe en el momento designado. Los científicos del cohete han estado disparando la luna durante 67 años. Tanto Estados Unidos como China buscan aterrizar lunares tripulados antes de 2030 y entregas de carga no guardadas para apoyarlos —con quién sabe cuántas etapas más gastadas de cohetes se desmoronan de los cielos sobre la luna— nuestro vecino más cercano estrangulado para más golpes.