Un collie fronterizo muy cooperativo sufre una resonancia magnética. —Foto de Laura Cuaya

Si alguna vez has sospechado que tu perro puede leer tu mente, sosteniendo alguna intuición canina cuando eres feliz, triste, asustado o cruzado, tienes la mitad de la derecha. Muchos perros pueden hacer exactamente eso, pero no es la lectura de la mente que está involucrado: es la lectura de la cara. Esa es la palabra de un nuevo estudio en la revista iScience, en la que los investigadores no sólo establecieron la capacidad de los perros para discernir el estado de ánimo humano mediante el examen de nuestras expresiones faciales, sino también marcaron los puntos en el cerebro donde tiene lugar ese procesamiento. Lo hicieron escaneando cerebros caninos con resonancia magnética funcional (fMRI).

Cómo los perros leen emociones humanas

“Esta capacidad de percibir las emociones en los seres humanos es muy difícil de encontrar en otras especies”, dice Rául Hernández Pérez, profesor de psicología de la Universidad de Viena y primer autor del estudio. “Los chimpancés tienen un tiempo más difícil que los perros. Los lobos también pueden hacerlo, pero no al mismo nivel que los perros.”

Obtener un perro para tolerar un escáner de resonancia magnética no es asunto pequeño. Las mismas cosas que tan a menudo asustan a la gente sobre la experiencia de la RMN —el espacio confinado y el ruido infernal— pueden tener un efecto similar en un perro. Ese era un impedimento para el tipo de estudio que los investigadores planeaban realizar. Para producir un escaneo cerebral de la fidelidad adecuada, los perros deben pasar un mínimo de seis minutos en la máquina, moviendo menos de tres milímetros en cualquier dirección. “Si se mueven más de tres milímetros, no podemos utilizar los datos”, dice Laura Cuaya, profesora de psicología biológica de la Universidad de Viena y coautora del estudio.

Buscando perros que pudieran realizar esa hazaña, ella y Hernández Pérez reclutaron 14 caninos cooperativos, compuestos por 11 collies fronterizos, una raza altamente capacitable, dos recuperadores de oro y un Labrador, los últimos tres de los cuales ya estaban trabajando como animales de servicio.

Luego, los animales pasaron por una serie de al menos 20 sesiones de entrenamiento, la primera que implicaba simplemente introducirlos a los investigadores y construir un sentido de confianza. A continuación, se les enseñó a los perros a permanecer quietos durante sólo cinco segundos en la posición que tendrían que mantener en el escáner MRI. “Los recompensamos con golosinas, aunque algunos perros prefieren jugar como recompensa”, dice Cuaya.

Durante varios días, ese breve cinco segundos se extendió constantemente a 10 minutos. Los perros fueron introducidos a los auriculares que tendrían que usar mientras que en la máquina para proteger su audición. “Los auriculares no son incómodos, pero son raros”, dice Cuaya. Por último, los perros practicaban sosteniendo su pose en un escáner de MRI de mock, y sólo entonces estaban listos para la máquina real, clanking, zumbido, golpeando.

En el estudio, los perros fueron colocados en la máquina y mostraron imágenes de una cara humana usando una expresión feliz o neutral. Todo el tiempo que la FMRI se enrolló, mirando a través de los cráneos de los perros en el cerebro de abajo y buscando las áreas que iluminaron como resultado de los estímulos visuales. Cuando los perros vieron fotos de gente feliz, su corteza temporal y núcleo caudado se activaron. En los seres humanos, el lóbulo temporal juega un papel en la formación de memorias, el dominio del lenguaje, la respuesta a señales visuales como rostros familiares, y el procesamiento de emociones. El núcleo caudado procesa recompensas y motivaciones y gestiona el aprendizaje y la memoria. La cara neutral no produjo la misma respuesta en ninguna región.

A continuación, los perros se mostraron una vez más imágenes de rostros felices y neutros, pero junto con los que también se mostraron enojados, asustados y tristes. Los investigadores estaban tratando de determinar si los perros procesaban caras humanas de forma binaria, registrando la cara positiva y feliz en una parte del cerebro y las tres negativas juntas en otra parte, o si cada emoción negativa tenía su propia región cerebral discreta.

“Esto significaría que el cerebro del perro no sólo clasifica las emociones entre positivo y negativo”, dice Cuaya. “Usamos este [etapa del experimento] como una demostración de que hay un procesamiento más detallado”.

Lo que los cerebros de los perros revelan sobre el vínculo entre perros y humanos

Ese fue el resultado que obtuvieron. La tristeza y el miedo, por ejemplo, encendieron el giro rostral supra sylvian derecho que, en humanos, contribuye al procesamiento de la información visual. El ira y el miedo se procesaron en el ectosilviano derecho y en el giro esplenal izquierdo, el primero que integra información visual, auditiva y otros datos sensoriales, y el segundo controla la percepción visual, la orientación espacial y la memoria episódica.

“Encontramos que el cerebro del perro no sólo clasifica las emociones como positivas o negativas, sino que puede exhibir un procesamiento más detallado, respondiendo de diferentes maneras a las emociones”, dice Hernández Pérez.

Este no es el primer estudio para encontrar que los perros responden de maneras únicas a caras humanas. Otras investigaciones han demostrado que cuando una cara humana es feliz, por ejemplo, los perros miran más a los ojos que la boca. Examinan las caras emocionales más tiempo que examinan las neutrales. Y tienen más dificultad para leer las caras de personas que son de un género diferente de su principal cuidador.

Hay beneficios para el estudio, además de la simple cuestión de agregar al cuerpo de conocimiento sobre cómo funcionan los cerebros del perro. Hernández Pérez y Cuaya creen que su trabajo también puede ayudar a mejorar la ya profunda participación de perros y humanos.

“Los humanos no son tan buenos para percibir las emociones de nuestros perros”, dice Cuaya. “Estamos confundidos por ellos. Tal vez este trabajo puede ser una invitación para tratar de ser más consciente de las emociones de nuestros perros y cómo están expresando [ellos]."

Ese entendimiento también puede pagar dividendos cuando estamos entrenando a nuestros perros. “Cuando usted está enseñando algo a su perro, usted puede tener golosinas a mano, y usted puede dar los regalos cuando son apropiados. Pero también puedes mostrar tu emoción. Usted puede decir al perro, ‘¡Muy bien!’ Los perros de nuestra máquina de resonancia magnética ya estaban reaccionando a las caras de extraños. Piense en cuánto más activación hay con una cara familiar expresando, "Te amo tanto. Estoy feliz contigo.’”

La historia del amor humano-perro, que ha estado ocurriendo desde hace unos 14.000 años, ha sido larga y tierna. Cuanto más entendemos la contribución canina a ese vínculo, más podemos mejorar el nuestro.