Un micrografo de electrones escaneo (SEM) de la bacteria "comida de carne" Vibrio vulnificus. —Getty Images/Callista Images

Vibrio vulnificus, un tipo de bacterias que comen carne, ha matado al menos a siete personas en Louisiana y Florida, provocando que funcionarios de salud de Estados Unidos adviertan a los chivo expiatorios acerca de abandonar en aguas costeras cálidas donde la bacteria prospera.

El Departamento de Salud de Louisiana dijo el 6 de agosto que cinco residentes murieron este año debido a las infecciones de Vibrio vulnificus, y otros cuatro fueron hospitalizados. Los nueve casos se asociaron con heridas expuestas al agua de mar, dijo el departamento de salud, y todos los pacientes tenían condiciones de salud subyacentes.

La bacteria también ha matado a dos personas en Florida, dijeron funcionarios de salud del estado. Al menos 14 personas en Florida han contraído la enfermedad bacteriana este año. El departamento de salud de Florida no ha proporcionado detalles adicionales, incluyendo cómo la gente se enfermó.

Vibrio vulnificus es parte del género Vibrio de bacterias, un grupo de patógenos amantes del agua que incluye el fallo que causa el cólera. Las infecciones vulníficas de Vibrio son mucho más raras que los casos de cólera globalmente, pero son mucho más propensos a ser fatales. Alrededor de 1 de cada 5 personas infectadas con Vibrio vulnificus mueren, a veces dentro de un día o dos de enfermarse, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

¿Cómo se obtiene una infección de Vibrio vulnificus?

Vibrio vulnificus puede enfermar a la gente de diferentes maneras. Más comúnmente, el patógeno se consume a través de mariscos crudos o subcocidos, particularmente ostras, dice Valerie Harwood, profesor de biología de la Universidad del Sur de Florida que estudia las bacterias. “Los ostras prefieren la misma salinidad del agua que Vibrio vulnificus”, dice, “y como los ostras son alimentadores de filtros, tiran agua y microorganismos en su tracto [digestivo], y las bacterias se concentran en su tejido”.

Vibrio vulnificus también puede infectar heridas abiertas; por ejemplo, si alguien con un corte abierto en aguas infestadas con la bacteria, podría contraer la enfermedad. Una vez en el cuerpo, el patógeno que come carne puede viajar bajo la piel a lo largo de la fascia, el tejido conectivo que rodea cada parte del cuerpo, y causar tejidos a degradar y morir, o necrotizar. Este tipo de infección se conoce como fasciitis necrotizante, y en casos graves, puede resultar en amputación o muerte.

La persona infectada a menudo obtendrá una “extremadamente caliente y dolorosa herida, pero es posible que no pueda verla inicialmente porque está bajo la piel”, dice Harwood.

Ingerir Vibrio vulnificus puede causar diarrea, vómitos, calambres estomacales y otros síntomas de intoxicación alimentaria. En personas con sistemas inmunitarios debilitados, la infección podría extenderse al torrente sanguíneo y ser potencialmente mortal.

Las infecciones de heridos tienden a ser más letales, dice Harwood. Las personas que son mayores o tienen ciertas afecciones médicas subyacentes, incluyendo la enfermedad hepática, la diabetes o el cáncer, están en mayor riesgo de enfermedades graves, dice el CDC.

“Si vas en el agua y 8 ó 24 horas más tarde, tu pierna duele y se siente caliente, ve al médico de inmediato”, dice Harwood.

Cómo prevenir una infección vulnífica Vibrio

A la luz de las muertes recientes, los funcionarios de salud de Estados Unidos han instado a las personas, en particular a los chivo expiatorios en lugares donde florece Vibrio vulnificus, a tomar medidas cautelares para evitar enfermarse.

El Departamento de Salud de Louisiana recomienda que las personas con heridas abiertas en su cuerpo, incluyendo nuevos piercings, rasguños y cortes, se mantengan alejadas de la sal tibia y las aguas costeras bragas, como el Golfo de México, hasta que la piel esté curada.

Harwood dice que ella personalmente incluso evitaría en tales aguas un día o dos después de afeitarse las piernas en caso de micro-tears en la piel. “Ni siquiera soy un germófobo ni nada”, dice. “No quiero arriesgar ninguna exposición”.

Harwood también ofrece consejos que los amantes de los mariscos pueden tener dificultades para tragar: “No coma ostras crudas en el verano”, dice.

Vibrio vulnificus florece cuando las aguas son cálidas. (La bacteria también ama la calidez del cuerpo humano.) También pueden vivir en aguas más frías, pero sus poblaciones se encogen bajo esas condiciones, dice Harwood. Comer ostras crudas durante meses más frescos o o ostras que han sido cosechadas en aguas más frías, como en la costa occidental de Estados Unidos, podría ser más seguro, dice Harwood. También recomienda que las personas usen guantes cuando se cortan ostras para evitar ser cortadas y arriesgarse a ser expuestas a las bacterias.

“Esperar ostras no ayudará”, añade, aunque cocinar marisco mata al patógeno. El departamento de salud de Florida recomienda que la gente hierva ostras cortadas durante al menos tres minutos, o freírlas en aceite por lo menos 10 minutos a 375°F.

Las infecciones vulníficas de Vibrio son raras a nivel mundial. En EE.UU., se reportan aproximadamente 150 a 200 casos de la enfermedad cada año, según datos del CDC, la mayoría en Florida y otros estados de la costa del Golfo. Sin embargo, se espera que el cambio climático aumente la prevalencia de Vibrio vulnificus en los Estados Unidos y en todo el mundo.

En 50 años o así, se proyecta que las infecciones de Vibrio vulnificus estén presentes en cada estado del Este de Estados Unidos debido al calentamiento global, según un estudio de 2023 en la Naturaleza. Del mismo modo, un artículo publicado en marzo de 2026 encontró que los casos de infección de Vibrio vulnificus están aumentando en el norte de Europa “a lo largo del calentamiento de las aguas costeras”.

Vibrio vulnificus “usado para ser visto como una infección muy rara, pero se está convirtiendo en un gran problema ahora, especialmente con las ondas de calor en el verano, y la creciente popularidad del baño de mar durante todo el año”, dijo Yaovi M. Gildas Hounmanou, un experto en enfermedad infecciosa y coautor del estudio 2026, a Gavi, la organización mundial de vacunas, en una entrevista de mayo.

Actualmente no hay vacuna Vibrio vulnificus para las personas, aunque los investigadores están explorando posibles opciones. Las personas que sufren infecciones graves son tratadas con antibióticos. Sin embargo, dice Harwood, “si Vibrio vulnificus entra en su torrente sanguíneo y causa sepsis, a veces no hay nada que los médicos puedan hacer”