—Fotografía por TIEMPO (Fuente Imagen: Liudmila Chernetska—Getty Images)

En una de sus primeras cenas juntos, Lindsey Hall vio al hombre con el que estaba saliendo tomar enormes mordeduras, hablar con su boca llena, y —horror de horrores— saltar en voz alta sin parecer registrarla. Se suponía que la noche se sentía romántica. En cambio, Hall recuerda pensar: "¿He cometido un error?"

Intentó desestimar su comportamiento como una incompatibilidad menor. Pero continuó, la comida después de la comida, y poco a poco sembraron sus sentimientos y atracción hacia él. Los modales de mesa nunca parecían una prioridad hasta entonces. “No me di cuenta de lo importante que era para mí hasta que salí con alguien que simplemente... no lo tiene”, dice Hall.

Los terribles modales de mesa pueden sonar como una queja trivial. Pero comer es una de las cosas más rutinarias que hacemos con otras personas, y un hábito que inspira el disgusto tres veces al día puede convertirse rápidamente en difícil desgarrar. El reto consiste en determinar si, y cómo, abordar los malos hábitos alimenticios sin hacer que la persona se sienta humillada.

Esto es lo que sugieren los psicólogos y expertos en etiqueta.

Primero, considere si el comportamiento es realmente grosero

Los modales de mesa pueden sentirse como reglas universales, pero están conformados por cultura, familia y crianza. “Hablamos de ellos como si fueran leyes de física”, dice Gwenhwyfar Dunne-Henry, psicólogo en Dubai y autor de Unbind Me: Cómo romper las reglas que te mantienen pequeño. “No lo son. Son acuerdos sociales”.

Antes de corregir a alguien, piensa en si están siendo inconsiderados o simplemente comportarse diferente de la forma en que te enseñaron. Los fideos rociando, comer con las manos y mantener los codos sobre la mesa, por ejemplo, pueden llevar diferentes significados dependiendo de dónde y cómo creció alguien.

Eso no significa que tengas que disfrutar de cada hábito que encuentres. Hablar mientras mastica, rociar alimentos o compartir utensilios mientras que los enfermos pueden interferir con la comodidad o la higiene de otras personas, dice Virginia Chow, una psicóloga clínica en Montreal. El punto es entender exactamente lo que te está molestando, y evitar convertir una diferencia en la crianza en un juicio sobre el carácter de alguien.

Eso es especialmente importante porque la gente rara vez reacciona sólo al comportamiento ofensivo. “Discutimos sobre lo que creemos que significa”, dice Dunne-Henry. Alguien mastica con su boca abierta, y puedes empezar a pensar que son egoístas, oblivias o irrespetuosos. Si no se dan cuenta de esto, dice, ¿qué más no se dan cuenta?

A veces el hábito también se convierte en un símbolo de cada otra irritación en la relación. Tal vez la persona también le interrumpe, deja los líos atrás, y rutinariamente toma la última ayuda sin preguntar. De repente, como dice Dunne-Henry, “el rollo de pan lleva mucha responsabilidad emocional”.

Hall experimentó esa escalada de primera mano. Una vez que los modales de mesa de su ex pareja comenzaron a molestarla, comenzó a notar cada otro hábito que la irritaba. “Creo que empiezas a volverte hipercrítica”, dice, una reacción a la que no le gustaba.

Decide si es tu lugar para decir algo

Corregir los modales de mesa de otro adulto es inherentemente incómodo, por lo que Stayce Wagner, un consultor de etiqueta comercial en Jacksonville, Fla., recomienda dejar ir una vuelta aislada. Todo el mundo habla ocasionalmente antes de tragar o alcanzar todo el camino a través de la mesa para algo. Un hábito repetido es diferente, pero incluso entonces, su relación con la persona más importa.

Un compañero o un niño es una cosa. Un pariente cercano o un amigo de confianza también podría apreciar saber, en particular si usted tiene el tipo de relación en la que se alertarían unos a otros para hacer espinacas en sus dientes. Pero corregir un conocido, colaborador o extraño rara vez vale la pena la vergüenza que podría causar.

“Corregir los terribles modales de mesa de alguien que no es su pareja, o su hijo, es dinamita social y de relaciones”, dice Wagner. La mayoría de las personas deciden en última instancia si pueden tolerar el hábito, encontrar una manera alrededor de él, o dejar de compartir comidas con la persona.

Chow sugiere preguntarse si el comportamiento realmente te está afectando o simplemente te molesta. “No toda molestia requiere una conversación”, dice. Con un extraño, hablar en general sólo tiene sentido cuando hay una preocupación legítima de salud o seguridad —alguien que está visiblemente enfermo usando un utensil de servicio compartido, por ejemplo. En ese caso, concéntrese en resolver el problema inmediato en lugar de criticar sus modales: “¿Le importaría usar una cuchara limpia de servir? Realmente lo apreciaría”.

Tráelo lejos de la mesa

Si usted decide decir algo, resista la corrección de la persona en el momento, especialmente si hay otras personas presentes. “Es una experiencia llena de alma para que la mayoría de la gente tenga sus modales corregidos en público”, dice Wagner.

En su lugar, elija un momento privado, neutral cuando ninguno de ustedes está comiendo. Pida permiso para brochar un tema incómodo, y luego describir un comportamiento específico. Evitar declaraciones de barrido como “Tus modales de mesa son repugnantes” o “Comes como un animal”. Esas declaraciones convierten un hábito cambiante en una acusación de toda la persona.

Chow sugiere frasearlo así: "¿Puedo mencionar algo un poco incómodo? No sé si lo has notado, pero a veces cuando estás hablando mientras comes, un poco de comida sale. Pensé que probablemente querrías saber porque querría que alguien me lo dijera.

Esa redacción supone que la persona no lo está haciendo intencionalmente y les da una razón que salva la cara para escucharte: Usted está compartiendo información que podrían querer tener, no entregando un veredicto sobre su crianza.

Cuando el hábito está afectando directamente su capacidad para disfrutar de las comidas juntas, Wagner recomienda ser honesto sobre ello, sin describir a la persona como repulsiva. Prueba: “Sé que no te das cuenta, pero a veces hablas con comida en tu boca, y encuentro que afecta mi capacidad para disfrutar de la comida. ¿Estarías abierto a mí señalando cuándo sucede?

La distinción es pequeña pero importante: Estás explicando cómo el comportamiento te afecta, en lugar de insistir en que tus estándares sean objetivamente correctos.

Hall dice que desea que haya sido tan directa. Al principio, intentó hacer bromas o decirle a su pareja que no podía entenderlo mientras su boca estaba llena, un enfoque que ahora sospecha que sonaba pasivo agresivo. “Ojalá hubiera sido un poco más directo acerca de cuánto estaba afectando mi atracción”, dice.

De acuerdo en cómo lo manejarás la próxima vez

Los modales de la tabla son hábitos, lo que significa que una conversación probablemente no hará que un comportamiento de por vida desaparezca. Si la persona es receptiva, pregunte cómo les gustaría que les alertaras si sucede de nuevo. Usted puede estar de acuerdo en una palabra, gesto, o señal sutil que no los avergüence frente a otras personas.

En relaciones menos íntimas, Wagner recomienda encontrar formas sutiles y educadas para evitar fomentar el comportamiento. Si alguien comienza a responder una pregunta inmediatamente después de tomar un bocado, por ejemplo, podría decir: “Toma tu tiempo y disfruta de tu comida – puedo esperar”.

Lo que es poco probable que ayude, mientras tanto, es mirar, recuperar, patear a alguien bajo la mesa, o hacer comentarios snide. “Las huelgas, el sarcasmo, las correcciones públicas o expresando visiblemente el disgusto probablemente no cambiarán el comportamiento a largo plazo”, dice Wagner. “Pero dañará la relación.”

Incluso la conversación más tácita podría avergonzar a la persona; no hay una frase mágica que haga la crítica agradable de recibir. “El objetivo es no avergonzarlos intencionalmente ni insultarlos”, dice Wagner.

Saber cuándo adaptarse en su lugar

A veces la opción más amable y fácil es trabajar alrededor del comportamiento. Wagner se ha encontrado con amigos y colegas que doble suerte, por ejemplo, pero nunca los corrigió. Simplemente ordenó su propio aperitivo o transfirió lo que quería a un plato separado antes de empezar a comer. El comportamiento la molestó, pero decidió que las relaciones importaban más.

Ese cálculo cambia cuando el delincuente es un compañero y el hábito te hace temer comer juntos. Si usted ha planteado el problema con respeto y la persona repetidamente desestima su malestar, el problema puede ya no ser su masticación. Puede ser que no te sientas escuchado o considerado, y esa es una conversación más grande.

Eso, dice Hall, fue finalmente el problema en su relación. Su pareja no se limitó a luchar por cambiar un hábito ingrato; desestimó su preocupación como evidencia de que ella era demasiado exigente. “No valoró realmente cómo me sentía al respecto”, dice.

Etiquette, después de todo, no se trata realmente de dominar un libro de reglas complicado. En lugar de contar las violaciones de otra persona, Dunne-Henry sugiere preguntarse una pregunta más simple: "¿Qué tan fácil soy compartir una comida con?" Ese estándar se aplica a todos en la mesa. Significa extender algo de gracia cuando los hábitos de otra persona te molestan, y cuidar lo suficiente para escuchar cuando alguien que amas te dice que uno de los tuyos está dificultando las comidas.