Una mujer practica yoga frente al horizonte de Dubai, con el Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, visto desde Creek Harbour el 3 de abril de 2026. —Fadel Senna-AFP via Getty Images

En el verano de 1987, vi a dos hombres en una estación de metro forzar un tercio a agacharse para limpiar su escupir de la plataforma, mientras que otros viajeros los animaron. El incidente fue notable, y ha permanecido en mi memoria, por dos razones. Primero, estaba en Calcuta, una ciudad sinónimo de squalor. En segundo lugar, los dos hombres no eran funcionarios responsables de hacer cumplir la limpieza en los lugares públicos, sino simplemente los transportistas, como el hombre al que habían llevado a la tarea.

Si hubiera cometido su ofensa en la calle por encima de la estación, casi sin duda habría pasado desapercibido: en gran parte de la India urbana, la expectoración en lugares públicos era, y restos, lugar común. Pero las plataformas y los coches de Calcuta Metro, el primer sistema de metro de la India, sólo unos años de edad en el momento de este incidente, estaban atravesando limpio, y entre los viajeros, esto despertó una sensación de orgullo y responsabilidad. Esos dos ciudadanos estaban dispuestos a retrasar su propio viaje para mantener la plataforma intachable.

Me recordaron ese incidente hace un par de semanas, durante un viaje en el Metro de Dubai. El domingo por la mañana, un grupo de seis indios de habla hindi caminaba por delante hacia una estación, tomando sodas y comiendo helado. Uno de los grupos, a juzgar por el hecho de que ella señalaba los hitos, era obviamente residente; los otros eran sus invitados, evidentemente visitantes de casa de atrás. Cuando llegaron a la estación, detuvo al grupo y les pidió que dejaran sus botellas y tazas en el cubo de basura.

¿Por qué, uno de sus visitantes preguntó, sardónicamente, “¿Hay una multa? Como sucede, hay una multa para la limpieza en las estaciones, y habría sido lo suficientemente fácil para ella decirlo. Pero ella dijo esto: "Yeh bien ka sawal nahin, safai ka sawal hai." (No se trata de una multa sino de limpieza.)

Como diría un científico social, ambos incidentes demuestran el corolario de la teoría de la ventana rota. La idea se cita generalmente en el contexto de la criminología, pero se aplica más generalmente en los estudios urbanos. El concepto es resumido agradablemente por Psicología Hoy: “los signos visibles de trastorno y comportamiento erróneo en un ambiente fomentan más desorden y comportamiento erróneo”.

Si las ventanas rotas en un barrio siguen sin ser modificadas, lleva a algunos miembros de la comunidad a pensar que es aceptable romper ventanas. Del mismo modo, los estudios sobre el litro muestran que la gente es mucho más descuidada con su basura en lugares sucios que en limpios. El contrario de la teoría es que si una ciudad mantiene lugares públicos limpios, el público se lo tomará para mantenerlos así.

Una apuesta por la limpieza y el poder suave

La diferencia importante entre los dos incidentes es que mientras que el Metro Calcutta se situaba en contraste con su entorno, la limpieza del Metro de Dubai es una extensión de la ciudad en su conjunto. El emirato ocupa habitualmente la ciudad más limpia del mundo, compilada anualmente por la Fundación Mori Memorial.

Esto es mucho más notable ya que la mayoría de los residentes de Dubái provienen de lugares donde los espacios públicos sucios son la norma, como India, Pakistán, Bangladesh, Nepal, Egipto y Filipinas. “La gente viene de lugares donde el sentido cívico es casi tierra inexistente en DXB, y hay esta transformación inmediata”, dijo Sunil Kanchan, nativo de Bombay que ha vivido en Dubai durante 30 años. “Los mismos tipos que bajaban sus tejidos en el suelo del avión ahora están buscando cubos de polvo en la terminal de llegadas”.

¿Lo hacen por miedo a ser atrapados y multados? Ciertamente, las reglas —y las consecuencias estrictas para romperlas— son importantes para crear y mantener espacios limpios. Singapore, my home of two years in the early 2000s, may be the most striking example of the effectiveness of punishment.

Pero es demasiado fácil atribuir la limpieza a la ejecución sola. La investigación muestra que, con el tiempo, la gente deja de encendirse incluso cuando no hay riesgo de ser atrapado y castigado, porque se siente mal. Eso fue cierto en Singapur, y es cierto en Dubai. “Quizás durante las primeras semanas o meses, pienses en las penas por violar la ley”, comentó Kanchan. “Entonces empiezas a pensar, ‘Esta es mi ciudad, es una ciudad bastante limpia... Me gustaría que se quedara así”.

Dubai and a question of civility

Dubai toma muy en serio su clasificación en índices globales, ya que la calidad de vida que ofrece es un gran sorteo para inversores, inmigrantes y turistas, así como un instrumento de su poder suave. Así que no te sorprenderá saber que las autoridades municipales están probando cámaras AI para supervisar cómo la gente trata el espacio público. Los que se encuentran en littering pueden esperar multas duras. Pero además del palo, el emirato también está invirtiendo en zanahorias. El pasado otoño, lanzó el Comité de Civilidad de Dubai, con un ambicioso mandato de “promover comportamientos positivos” entre los residentes. “No importa cuán buenos sean sus mecanismos de aplicación, siempre hay una oportunidad de romper una ventana en algún lugar”, dijo Saeed al Nazari, secretario general del comité. “Queremos que toda la comunidad participe en la prevención y, cuando sea necesario, en la reparación”.

Una de las primeras iniciativas del comité consiste en honrar a las personas que muestran simples actos de civilidad, incluyendo pero no limitado a mantener limpios los espacios públicos. “Si un residente hace un esfuerzo por mejorar la calidad de vida para todos nosotros, que debe celebrarse”, añadió al Nazari.

¿Funcionará? Los experimentos sociales no permiten juicios rápidos, y puede ser años antes de que lo sepamos con certeza. Pero es instructivo y tranquilizador que Dubái no esté contenta para poner todas sus apuestas en soluciones tecnológicas.

De vuelta a Calcutta. Casi cuatro décadas después, el sistema de metro sigue siendo más limpio que la ciudad en general, pero algunos de los comportamientos de la superficie han comenzado a descender al metro. Tanto es así que las autoridades se han visto obligadas a emplear escuadrones anti-littering para tratar de evitar escupir y otros comportamientos impuros. Si los conmutadores no asumirán esa responsabilidad sobre sí mismos, la amenaza y la ejecución de multas tendrán que servir al propósito.

Dubai, que ya tiene multas y cumplimiento, sabe que no son suficientes, por lo que ahora está complementando esas herramientas con alguna ingeniería social. Es un ejercicio que otras ciudades deben observar de cerca.