—Sergii Kolesnikov—Getty Images

Cuando el cisplatino llegó al mercado en 1978, revolucionó la atención del cáncer. Carboplatino, un fármaco de quimioterapia relacionado con menos efectos secundarios, seguido pronto en 1986. Juntos, estos dos fármacos han salvado innumerables vidas y se prescriben para hasta el 20% de los pacientes de cáncer para tratar el ovario, la vejiga, la mama, el pulmón y otros tipos de cáncer. “Son la columna vertebral para tratamientos para muchos tipos diferentes de cáncer”, dice el Dr. Jacob Reibel, un oncólogo médico en Dartmouth Cancer Center.

Y sin embargo, en los últimos años, cuando algunos farmacéuticos del hospital han ido a sacar estos medicamentos para los pacientes, han tenido dificultad. Han tenido que llamar, buscando alguna otra instalación que podría tener dosis extra. Los médicos, por su parte, han tenido que tener conversaciones difíciles con los pacientes. Si no hay carboplatino o cisplatino para ser tenido, los pacientes pueden recibir otra quimioterapia menos óptima. O los médicos podrían tratar de espaciar las dosis más de lo que solían hacer, tratando de estirar el suministro. Algunos temen que esta escasez, que ha estado en curso desde 2023, pueda hacer que el cáncer sea más mortal. En junio, Estados Unidos Pharmacopeia, un grupo científico sin fines de lucro, publicó su último informe sobre la escasez de drogas, que reveló que la duración media de la escasez de drogas de todo tipo se ha duplicado más que desde 2019.

¿Por qué está pasando esto? Las razones, resulta, son esencialmente económicas, y tienen que ver con los hospitales pagando lo menos posible por estos medicamentos salvavidas, tan poco, al final, que pocas empresas pueden permitirse hacerlas.

¿Por qué hay escasez de medicamentos para la quimioterapia?

Este problema ha estado construyendo por un tiempo, dice Matthew Christian, director de información de cadena de suministro en la Farmacopeia estadounidense. “En 2019, la escasez promedio de drogas sólo duró unos dos años. Pero ahora cuando miramos las drogas que permanecen en la lista, la duración promedio es de más de cinco años”, dice. “De hecho, el 95% de la escasez de drogas a finales de 2025 fueron retenciones de 2024. Así que la escasez actual no es nueva. Es una vieja escasez que no se han resuelto y muestran problemas sistémicos en la cadena de suministro”.

En el caso de carboplatino y cisplatino, y varios otros medicamentos de quimioterapia que sufren escasez, estos medicamentos toman una cierta inversión y experiencia para hacer. Necesitan una instalación esterilizada especializada. Pero ahora están fuera de pago, o genéricos, lo que significa que cualquier fabricante de drogas está autorizado a hacerlos y a cobrar cualquier precio que el mercado exige.

El precio del mercado es el problema. Hospitales en Estados Unidos, o organizaciones de compra de grupos que trabajan en su nombre, buscan las fuentes menos costosas de drogas. Un fabricante que ofrece el precio más bajo puede ganar un contrato para hacer un medicamento quimio. Pero el comprador no tiene la obligación de garantizar que comprarán un volumen dado, lo que aseguraría que el fabricante tendrá suficiente dinero para seguir haciendo el medicamento, dice Stefan Scholtes, profesor de gestión de salud en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.

Hay un montón de drogas que se pueden hacer en las mismas instalaciones que los medicamentos de quimioterapia. Cuando el capital de las empresas funciona bajo, “pueden reutilizar la línea para otro medicamento que tenga un margen superior”, dice Scholtes. ¿Por qué seguirían entregando [la quimioterapia]?

Además, la búsqueda de un coste mínimo conduce a fábricas en el extranjero, a relativamente pocas empresas dispuestas a asumir la tarea, y a la adquisición de ingredientes clave y productos terminados de sólo unos pocos lugares. Esto lleva “a una cadena de suministro muy frágil, y cuando ocurre algo, todo se cae”, dice Scholtes. Algunas carencias globales de fármacos de quimioterapia han sido causadas por una sola planta que se está sin conexión o que falla un control de calidad. Actualmente, la guerra en Irán ha aumentado las cadenas de suministro, de tal manera que algunos de los pocos fabricantes de cisplatino y carboplatino están teniendo problemas para conseguir ingredientes.

Muchos ingredientes para todo tipo de drogas provienen de China e India, dice Christian, que ha encabezado el desarrollo de una herramienta de monitoreo de cadena de suministro para la Farmacopeia estadounidense. He has found that 41% of drugs’ key starting materials are made solely in China, meaning that the health of people around the world relies on Chinese companies continuing to make and provide those components.

¿Cuál es el camino hacia delante?

En este momento, los hospitales “son muy incentivados para encontrar cualquier droga que sea el costo inicial más barato”, dice Christian. “Pero no hay un mecanismo real para que los hospitales paguen más para asegurar una mayor resiliencia”. Como demuestra la escasez, estos fármacos no son productos donde la dinámica del mercado conduce a un sistema de fabricación consistente y fiable. “Deberían ser baratos y de alta calidad”, dice Scholtes. “Son esenciales”.

Las drogas genéricas en general deben ser como agua proveniente del grifo, dice. Es un modelo que inspiró a un grupo de sistemas de salud de EE.UU. para iniciar un fabricante de drogas sin fines de lucro, basado en EE.UU. en 2018, que Scholtes, que coautorizó un papel al respecto, llama una “servicio de atención médica”. La empresa, llamada Civica, tiene su sede en Petersburg, Va. y es capaz de fabricar un pequeño puñado de medicamentos genéricos en una instalación estadounidense y asegurar un suministro constante a un costo sostenible. Pero en la actualidad, Civica sólo produce ciertos medicamentos, sin incluir medicamentos de quimioterapia. Pocas empresas tienen modelos y misiones similares, pero una, llamada Phlow Pharmaceuticals, fue fundada en 2020 para producir ingredientes activos para las drogas en Estados Unidos con el fin de mitigar la dependencia de fuentes extranjeras.

Los expertos dicen que mucho más movimiento en esta dirección —desde contratos que mantienen a compradores para comprar un volumen determinado, a fábricas más cercanas a donde se necesitan medicamentos, a más diversidad y redundancia en cadenas de suministro— se necesita antes de que los pacientes y médicos puedan sentirse seguros de que la atención del cáncer no será complicada por la escasez. Reibel coautorizó un documento en el que se analizaba si la escasez de 2023 había cambiado las tasas de mortalidad por cáncer, y aunque encontraron que los médicos parecían haber alcanzado una supervivencia similar a corto plazo utilizando planes de tratamiento alternativos, señala que necesitan mirar a largo plazo para obtener el panorama completo de los efectos de esta escasez.

“En la oncología, cualquier escasez en un solo medicamento, un retraso en el tratamiento o sustitución podría afectar las tasas de curación o incluso la supervivencia. Así que es inmensamente importante que tengamos acceso a todas las terapias a nuestra disposición”, dice Reibel. “A menos que se produzcan cambios en la forma en que creamos y compramos estos medicamentos, seguiremos teniendo escasez una y otra vez”