PARIS — Edouard Philippe fue visto una vez como el único hombre capaz de derrotar a Marine Le Pen en las elecciones presidenciales francesas del próximo año. Pero su campaña de deslumbramiento como la voz de la razón del país está poniendo sus aliados en el borde, y algunos de ellos están empezando a preguntarse si tiene lo que se necesita.

El ex primer ministro de centro-derecha prometió una plataforma de campaña “masiva” que arreglaría Francia, volvió a poner sus finanzas en marcha y restaurar la posición del país en el mundo. Y mientras Philippe ha levantado su tempo de campaña en las últimas semanas, sus propuestas tienden a caer planas.

POLITICO habló con seis miembros de la familia política de Philippe, algunos de ellos miembros del equipo de campaña, que compartieron dudas sobre su estrategia y posibilidades de éxito. A algunos se les concedió anonimato para hablar abiertamente sobre asuntos internos.

“Es increíble cómo nada está haciendo un impacto”, dijo un funcionario de campaña a POLITICO antes de la decisión de Philippe de anunciar sus planes para una reforma de pensiones emblemática. “No puedo dejar de pensar en ello”.

Philippe sigue siendo el mejor candidato principal para desafiar Le Pen de extrema derecha, que manda una ventaja sustancial en las encuestas. Pero sus calificaciones electorales se han estancado durante el último año, y ahora está encerrado en una carrera apretada con el candidato de extrema izquierda Jean-Luc Mélenchon para clinch un segundo lugar que lo calificaría para el despido. El eurodiputado Raphaël Glucksmann, que sigue el dúo en la mayoría de las encuestas, pudo ver un impulso para su campaña después de marcar una victoria decisiva en el reciente centro-izquierda primaria.

FRANCE NATIONAL PARLIAMENT POLL OF POLLS: ÉDOUARD PHILIPPE as the CENTRIST CANDIDATE

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Philippe se enfrenta a una acumulación de problemas: Aún no ha unido el centro detrás de él, sigue siendo cargado por una década de gobierno centrista y está luchando para ganar tracción entre los votantes con su discurso como el pragmatista de habla simple lucha contra el populismo.

Philippe es el tipo más honesto que conozco, dijo un aliado, pero necesita unirse y encontrar un proyecto que agita a la gente a su alrededor.

Mientras tanto, Le Pen y Mélenchon dominan los titulares con una sola mano política y a veces propuestas inflamatorias. Los dos populistas encerraron cuernos la semana pasada en protestas escolares, con Le Pen acusando a Mélenchon de alimentar la violencia, y la extrema izquierda posicionarse como los protectores de la juventud francesa contra la violencia policial.

“El riesgo es grande” que Le Pen y Mélenchon lo sacarán de la carrera, agregó el aliado de Philippe.

Matrimonio definitivo

Philippe, que dejó su posición como primer ministro bajo el presidente Emmanuel Macron en 2020, ha estado planeando su oferta para tener éxito durante años. Pero las cosas no han ido a planear el sendero de la campaña, donde ha enfrentado males y distracciones.

Cuando Philippe anunció recientemente su propuesta impopular de retroceder la edad de jubilación a 65 años, se suponía que era un momento decisivo en su campaña. En su lugar, fue casi inadvertido.

Primero, se vio obligado a retrasar su anuncio insignia porque Macron decidió dirigirse a la nación sobre amenazas rusas y costos de combustible en espiral. Cuando finalmente llegó a su lugar, fue abrumado por acusaciones antisemitistas contra el líder nacional del Rally Jordan Bardella.

En última instancia, su discurso de 20 minutos detallando sus planes de pensiones en YouTube obtuvo sólo 70.000 puntos de vista.

Un día más tarde, Mélenchon realizó una sesión de dos horas con estudiantes de HEC, una de las mejores escuelas de negocios de Francia. Tiene 550.000 puntos de vista.

Pero según el portavoz de la campaña de Philippe Arnaud Péricard, la batalla será ganada a largo plazo.

“No estamos disparando una flecha y luego huyendo ... Los votantes no deben subestimarse; pueden entender por qué nuestro sistema de pensiones necesita arreglarse”, dijo. “Pero no somos meros contadores... Queremos un retorno de una poderosa Francia que pueda conducir en energía, industria; por eso necesitamos equilibrar nuestros libros”.

Pero una mezcla de realismo económico y ambición europea suena demasiado familiar después de una década de la presidencia de Macron, e incluso los internos saben que hay poco apetito por ello. “No hay deseo para el bloque centrista. Es un poco como el matrimonio después de 10 años”, dijo el mismo aliado citado anteriormente.

Pero para Philippe, un pro-europeo que era uno de los socios de la coalición de Macron, no hay mucho más que pueda ofrecer.

“Es difícil para los moderados: Saben en qué estado está el país. Comprenden las tasas de interés, la deuda y los déficits”, dijo el votante de OpinionWay Bruno Jeanbart. “Tienen que hacer campaña como si las cosas mejoraran, pero va a ser difícil. Tendremos que trabajar más tiempo, aceptar más gasto social, menos beneficios. No hay buenas noticias”.

Cornered

El revestimiento de plata para Philippe es que mientras él no está haciendo demasiado bien, sus rivales inmediatos no están haciendo nada mejor. El líder conservador Bruno Retailleau está atascado en cifras de encuestas de un dígito, mientras que el centrista Gabriel Attal, líder del partido renacentista de Macron, ha hecho campaña incesante durante todo el verano, pero sigue rezagado y parece cada vez más aislado.

Los partidarios del partido confían que Philippe prevalecerá, pero admiten que la batalla centrista desarraigada está arrastrando a su campeón hacia abajo.

“Estamos en un poco de paralismo, y dejarnos meter en un duelo con Attal”, se quejó un alto funcionario de la fiesta de Philippe Horizons.

Cuando Philippe y Attal anunciaron sus propuestas de educación simultáneamente el mes pasado, “la gente no notó nuestras propuestas, acaban de ver el enfrentamiento con Gabriel Attal”, agregó el funcionario.

Un miembro del equipo de campaña de Philippe dijo que había “pequeño ancho de banda” para hacer un impacto porque había “demasiados” candidatos centristas. “Quizás tengamos que esperar antes de abordar algunos temas de la campaña”, dijo el funcionario.

En las próximas semanas, el equipo de Philippe espera drenar el apoyo de Attal entre legisladores y representantes locales, según dos aliados, y obligarlo a tirar la toalla.

Pero eso es poco probable que proporcione a Philippe un impulso muy necesario, dijo un senador centrista, ya que el entusiasmo está aplanando a nivel local también. “No hay movimiento real en ningún lugar”, dijo el senador. “Y los franceses no están escuchando”.

Pauline de Saint Remy y Elisa Bertholomey contribuyeron a reportar.