—Lucy Lambriex—Getty Images
La demencia de Alzheimer es generalmente más frecuente en las mujeres que en los hombres, y los médicos creen que una razón por la que es la caída repentina de estrógeno después de la menopausia, que puede afectar al cerebro.
Un nuevo estudio publicado en Neurología parece apoyar esta teoría. Los investigadores analizaron los registros de salud de más de 5.000 mujeres mayores con histerectomías que habían muerto y tenían una autopsia de sus cerebros. Aquellos que habían recibido terapia hormonal estrógeno-únicamente en la menopausia tenían 35% menos probabilidades de tener los distintivos de la enfermedad de Alzheimer, incluyendo placas amiloideas, en sus cerebros en comparación con las mujeres que no recibieron estrógeno.
Al incluir los hallazgos de la autopsia, los resultados “lend objectivity to the outcome measures”, dice Jennifer Bruno, instructora en psiquiatría de la Universidad de Stanford y uno de los coautores del estudio. “Los estudios anteriores utilizaron declive cognitivo o calificaciones clínicas de demencia, que son importantes para entender cómo las mujeres están progresando a través de la vida, pero no son diagnósticos definitivos de Alzheimer y por lo tanto no objetivos”.
Estudios anteriores de terapia hormonal y Alzheimer han llevado a resultados mixtos, con algunos que sugieren un menor riesgo de trastorno neurodegenerativo y otros que no encuentran ningún beneficio o un mayor riesgo. El histórico estudio hormonal-terapia de la Iniciativa de Salud de la Mujer, cuyos resultados iniciales fueron liberados en 2002, planteó mucha preocupación por la seguridad de la terapia hormonal; encontró que el tratamiento aumentó el riesgo de las mujeres de cáncer de mama y demencia, sin mostrar ningún beneficio para reducir el riesgo de Alzheimer. Pero el estudio incluyó a mujeres que eran post-menopáusicas y utilizaron un tipo diferente de terapia de reemplazo hormonal, haciendo difícil generalizar los resultados a las mujeres que tomaron hormonas durante la menopausia.
Las mujeres en el nuevo estudio se recetaron estrógeno solamente, y no la combinación de estrógeno y progesterona que se utiliza más comúnmente para tratar los síntomas de la menopausia. La progesterona se prescribe para proteger el útero, pero las mujeres que han tenido una histerectomía, como las del estudio, pueden recetarse con seguridad estrógeno. Esta población proporciona una buena manera de estudiar los efectos del estrógeno en sí, ya que los investigadores creen que es la hormona con efectos más amplios en el cuerpo, incluso en el cerebro.
Hadi Hosseini, profesor asociado de psiquiatría en Stanford y coautor del estudio, dice que los resultados no establecen un vínculo causa-y-efecto entre el estrógeno y la enfermedad de Alzheimer, pero sí proporcionan una razón para seguir estudiando el papel de la hormona en la enfermedad neurodegenerativa. “Estudios anteriores, incluyendo la Iniciativa de Salud de las Mujeres, "muestran que la terapia hormonal —estrógeno más progesterona— tuvo un efecto negativo en el riesgo de enfermedad de Alzheimer y los resultados de la memoria", dice. "Estos datos están dando a conocer el hecho de que tal vez necesitamos reconsiderar algunos de los hallazgos anteriores, ya que ahora podemos ver correctamente los resultados de la enfermedad de Alzheimer, diferentes formulaciones de la terapia hormonal, diferentes tiempos de iniciación de la terapia, y diferentes duraciónes de uso."
Si bien el estudio actual no detallaba cuando las mujeres comenzaron a usar estrógeno, que formulación tomaron, o cuánto tiempo permanecieron en estrógeno alrededor de la menopausia, los estudios futuros deberían diseñarse para tener en cuenta estos factores, dice Bruno. Los hallazgos actuales podrían servir como base para dos tipos de estudios adicionales: un ensayo que sigue a las mujeres en perimenopause (el tiempo justo antes de la menopausia) y a través de la menopausia para monitorear cambios en los biomarcadores para la enfermedad de Alzheimer en la sangre y líquido espinal, así como en las imágenes cerebrales. Estos estudios objetivamente basados podrían arrojar más luz sobre qué papel puede desempeñar la terapia de estrógeno en la prevención del Alzheimer.
Estudiar qué tipos de tratamientos hormonales usan las mujeres, cuando comienzan la terapia, y cuánto tiempo permanecen en las hormonas y cómo eso afecta el riesgo de Alzheimer posterior también podría ser útil, dice Bruno. “La Iniciativa de Salud de las Mujeres fue un gran estudio que no abordaba las cosas correctamente y puso una nube sobre la prescripción de terapias [hormonas]”, dice. “Queremos eliminar la nube y reabrir el diálogo para pensar en cómo podemos, desde una perspectiva de investigación, comprender aún más el mecanismo potencialmente poderoso de [cómo estas hormonas] pueden ayudar con la memoria y la enfermedad de Alzheimer”