Los barcos pasan por un blanco "aro de bebés" de rocas manchadas de minerales dejados por niveles de agua más altos en Los Narrows río arriba de la presa Hoover en el área de Recreación Nacional Lago Mead el 25 de julio de 2026. —Ethan Miller—Getty Images

Lago Mead, el embalse en la frontera Arizona-Nevada que es una fuente crucial de agua para el suroeste americano, se hundió a sus niveles récord-oeste en la semana pasada, suscitando preocupaciones acerca de la profundización de los recortes de suministro de agua que afectan a millones de personas.

Los datos de la Oficina de Reclamación de EE.UU. muestran que, a partir del domingo, los niveles de agua en el lago hecho por el hombre formado por la presa Hoover se han reducido a 1.040,3 pies (317,1 m) sobre el nivel del mar, inferior al récord anterior establecido el 28 de julio de 2022, ya que el lago Mead se llenó inicialmente en los años 1930. La superficie del embalse mide más de 1,220 pies sobre el nivel del mar a plena capacidad. Cada pulgada de altura vertical en el embalse representa miles de millones de galones de agua.

Los niveles de la semana pasada en el lago Mead son el último signo de presión sobre el sistema del río Colorado, que está bajo amenaza de sobreconsumo y temperaturas crecientes, no gracias a un megadroga persistente en la región. El otro gran embalse en la cuenca del río Colorado, el lago Powell, también está en camino para alcanzar bajos récord debido a las mismas amenazas. En julio, un grupo de expertos del río Colorado encontró que el agua total almacenada en Lakes Mead y Powell era el más bajo en aproximadamente siete décadas.

Derribar nieve añade al suministro de agua del sistema, pero el invierno cálido de este año ha llevado a la peor mochila de nieve registrada en la cuenca del río Colorado. (El Colorado Climate Center dijo en un blog que March era el más cálido en Colorado en los últimos 132 años.)

J.B. Hamby, que preside la Junta del Río Colorado de California, dijo a la Associated Press que el bajo nivel en Lake Mead es “extremadamente significativo y extremadamente preocupante”, dado que unos 30 millones de personas están “incidiendo directamente” por los riesgos al embalse.

Siete estados de Estados Unidos —Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming— tribus nativas americanas, así como dos estados mexicanos, recurren a la Cuenca del Río Colorado, no sólo para el suministro de agua potable, sino para la agricultura, la industria y la producción de energía hidroeléctrica.

El suministro de rebobinado en el lago Mead pone en riesgo la energía hidroeléctrica ya que las últimas cifras muestran que no está lejos del umbral operacional de 1.035 pies: cuando la elevación baja a este nivel, algunas turbinas en Hoover Dam tendrán que apagarse, y su capacidad de generación caería en un 70%. Un pronóstico del 2026 de julio de la Oficina de Reclamación muestra que los niveles de agua del lago Mead podrían acercarse a ese umbral en los próximos meses y podrían caer por debajo de eso para la primavera del próximo año.

Durante años, los estados han tratado de discutir cómo asignar y conservar el agua en la cuenca, pero las negociaciones han llevado a desacuerdos e incluso amenazas de demandas. El gobierno federal intervino y, en una propuesta del mes pasado, sugirió que los tres estados que componen la Cuenca Baja (Arizona, California y Nevada) tomen menos agua.

El Secretario del Interior Doug Burgum dijo en una declaración que el departamento “tiene la responsabilidad de garantizar que el sistema del río Colorado siga siendo fiable y resiliente para los millones de estadounidenses, comunidades e industrias que dependen de él”.

En virtud de la propuesta, esos estados pueden verse obligados a reducir su uso hasta 3 millones de dólares al año hasta 2036, aunque las reducciones reales se evaluarán cada dos años sobre la base de las condiciones de la cuenca. Los tres estados ya tienen un plan a corto plazo para reducir su consumo de agua, y en respuesta a la propuesta federal, la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, fuertemente empujado hacia atrás y llamó a los recortes "no aceptables", potencialmente estableciendo una batalla política.

La situación en la cuenca del río Colorado es sólo uno de los pocos depósitos de agua en Estados Unidos, donde el suministro de agua ha disminuido significativamente: de los 54 rastreados por la Oficina de Reclamación, nueve, incluyendo Lagos Mead y Powell, han registrado recientemente sus niveles más bajos en los últimos 30 años.