—Flavio Coelho—Getty Images

La vejez no parece igual para todos. Dos personas pueden ser 75, por ejemplo, pero tienen un riesgo muy diferente de morir en un futuro próximo. Hace décadas, cuando los científicos buscaban una respuesta al por qué, descubrieron un patrón. La gente más probable de morir pronto se movió más lentamente, tenía una fuerza más débil de lagripa, y mostró un grupo de otras banderas rojas para una condición ahora llamada fragilidad.

La enfermedad es “una afección a largo plazo en el mismo sentido que la diabetes o la enfermedad de Alzheimer es”, dice la Sociedad de Geriatría Británica en su sitio web.

Y se prevé que será más frecuente en un futuro próximo, dice el Dr. Kenneth Rockwood, profesor de medicina de la Universidad Dalhousie de Canadá que desarrolló una de las escalas para diagnosticar la fragilidad. Es el imperativo demográfico, dice. “En 2021 el borde líder de la generación de boom del bebé cumplió 75 años, y 75 es la edad en la que la mayoría de las enfermedades del envejecimiento despegan. Así que ahora la fragilidad no es una cosa mística y mítica de despedida”.

Sin embargo, la fragilidad no es inevitable, y en cierta medida, es posible deshacer algunos de los daños. Esto es lo que hay que saber.

¿Cómo puedes saber si estás frágil?

Una de las mejores maneras de identificar la fragilidad es una evaluación geriátrica integral, en la que un equipo de profesionales de la salud mira muchos aspectos diferentes de la salud de una persona envejecida para tener un sentido de la imagen más grande. Pero algunos signos potenciales que los médicos pueden comprobar, y que usted puede notar por su cuenta, incluyen caminar lentamente—menos de aproximadamente 2,6 pies (o 0,8 metros) un segundo, un estudio sugiere—y tomar más de 10 segundos en lo que se llama un “tiempo para arriba e ir a prueba”, en el que una persona es temporizada levantarse de una silla, caminar por casi 10 pies (3 metros), girar, caminar hacia atrás, y sentarse. Con fragilidad, “no se puede decir de un vistazo, pero no tarda tanto [para detectar] si sabes qué preguntas hacer... si puedes ver a la persona moverse”, dice Rockwood.

¿Por qué es importante saber si estás frágil?

La fragilidad puede ser leve, moderada o severa, y una vez que los médicos la han marcado, puede ayudarles a tomar decisiones de tratamiento. Una persona mayor que no es frágil puede recuperarse rápidamente de algo como un poco de agitación, un resfriado o una cirugía electiva, pero ese mismo evento puede causar declive repentino en una persona frágil, un patrón Dr. Sara Espinoza, geriatra en Cedars-Mount Sinai en Los Ángeles que investiga la condición, notado temprano en su carrera.

“Algunos pacientes harían muy bien. Entrarían en el hospital por lo que fuera su problema, y los trataríamos, y estarían bien. Volverían como si casi nada pasara”, dice. “Pero otros eran muy vulnerables. Fue como si la hospitalización fuera un punto de inflexión para que un montón de otras cosas sucedan”, incluyendo complicaciones y problemas de movilidad.

Las investigaciones han demostrado que las personas frágiles corren un mayor riesgo de complicaciones después de las cirugías planificadas. Saber si un paciente es frágil o no puede cambiar el sentido de un médico de si actuar rápidamente en lo que parece un pequeño problema o reexaminar si una cirugía optativa es una buena idea, por ejemplo.

¿Es reversible la fragilidad?

“Parece que grandes elementos de fragilidad son reversibles, hasta cierto periodo”, dice Rockwood. Las investigaciones sugieren que el inicio de un programa de ejercicio de resistencia de alta intensidad puede ayudar a las personas a crecer menos frágiles, si continúan durante al menos unos meses. El ejercicio es importante, concurre en Espinoza.

Un ensayo clínico de 2023 encontró que una rutina de ejercicio diario de veinte minutos diseñada para fortalecer los brazos y piernas y mejorar el equilibrio y la coordinación, junto con comer un poco más de un gramo de proteína por kilogramo (alrededor de medio gramo por libra) de peso corporal diario, estaba vinculada a mejoras significativas en la fragilidad. Las personas que siguieron el consejo durante tres meses mejoraron su fuerza de agarre, aumentaron su masa ósea y fueron más activas que los controles, lo que sugiere que la fragilidad puede mejorarse con intervenciones de estilo de vida.