Pastores y sacerdotes de todo el país han dicho que han observado más jóvenes que asistan a sus servicios, pero investigadores y científicos políticos han puesto en duda si esas anécdotas reflejan una tendencia generalizada. —Foto-Ilustración por Chloe Dowling para el TIEMPO (Fuente Imágenes: obturador / Getty Images; Bryan Anselm—The Washington Post/Getty Images)

Un par de meses después de que Anthony Gross se mudara a Nueva York, surgió una idea para una nueva serie TikTok: Decidió visitar y clasificar diferentes iglesias católicas en la ciudad.

“Como alguien que acaba de mudarse de fuera de estado, Midwest, no sé nada sobre Nueva York”, recuerda pensar el joven de 23 años. “Realmente no tengo tantos amigos. No tengo comunidad. Y definitivamente no sé dónde ir a misa. Lo buscaría en ChatGPT. Como me gustaría ir por la noche, diría, "¿Qué es una masa de 5 p.m. cerca de mí?"

Algunos de esos videos consiguieron decenas de miles de gustos en TikTok. Y, en algunos de los servicios a los que fue, notó un montón de otros Gen Zers; un domingo, Gross asistió a la misa en la Iglesia de San José en Greenwich Village por recomendación de otro creador de contenidos, y recuerda que estaba “desahuciado”.

El lugar estaba lleno, dice. “Tuviste que aparecer 10 minutos antes. Apenas puedes sentarte. Todo el mundo tenía menos de 30 años”.

Gross dice que esto es parte de un renacimiento religioso más amplio entre los jóvenes en los Estados Unidos, un sentimiento hecho eco por muchas personas en la comunidad cristiana.

Pastores y sacerdotes de todo el país han dicho que han observado más jóvenes que asistan a sus servicios: Mons. John Dolan de la Diócesis Católica Romana de Phoenix, por ejemplo, dice que su diócesis vio a cientos de personas bautizadas durante el fin de semana de Pascua, la mayoría de ellas Gen Z. Los jóvenes influencers cristianos también se han vuelto virales en línea. Los medios de comunicación han publicado artículos sobre la iglesia siendo el nuevo Gen Z “punto caliente”.

Los grupos de jóvenes están saliendo para conferencias religiosas y reuniones alrededor de Estados Unidos también. Durante el primer fin de semana de agosto, casi 2.000 personas se reunieron para una conferencia de jóvenes católica de tres días en Houston, donde los asistentes saludaron un resurgimiento de la fe entre los jóvenes en entrevistas con la prensa local. Una conferencia católica similar se celebrará en Nueva Orleans para estudiantes en los grados siete a doce del mes próximo. Y en noviembre, miles de adolescentes irán a Long Beach, California para la Conferencia Nacional Católica de la Juventud, lo que se considera la mayor reunión de jóvenes católicos en el país. La Conferencia de Pasión, un evento cristiano más amplio no denominacional diseñado para niños de 18 a 25 años, se celebrará entonces, y por primera vez en la historia, la conferencia se celebrará en dos estadios, uno en Texas en diciembre y otro en Georgia en febrero, que los organizadores dijeron que “mak[e] espacio para más estudiantes que nunca”.

Pero investigadores y científicos políticos han puesto en duda si esas anécdotas reflejan una tendencia generalizada. En un informe publicado en diciembre, el Pew Research Center dijo que sus encuestas, así como otras encuestas reputables, “no muestran evidencia clara” de un “resurgencia religiosa en todo el país” entre los jóvenes. (El informe del centro rompe algunos de sus hallazgos por “Cristianidad”, “no religión”, y “otra religión”. Muchas otras encuestas relacionadas con la religión no rompen sus hallazgos por diferentes tradiciones religiosas; los científicos políticos dicen que la mayoría de los estadounidenses son cristianos, por lo que puede ser difícil dibujar tendencias nacionales sobre otras creencias basadas en los datos.)

De hecho, los datos muestran que los adultos jóvenes siguen siendo menos religiosos que sus homólogos mayores. Según datos publicados por el Instituto de Investigación de la Religión Pública (PRRI) en abril, más del 75% de los estadounidenses mayores de 65 años se identifican como cristianos, en comparación con el 54% de los estadounidenses entre los 18 y 29.

Si usted mira los hallazgos de la encuesta, dice Ryan Burge, un ex pastor que ahora es profesor de práctica en el John C. Danforth Center on Religion and Politics en la Universidad de Washington en St. Louis, no hay indicación de un avivamiento religioso entre los jóvenes. Los datos muestran que la religiosidad, que se refiere a la profundidad de las creencias religiosas de una persona, se ha mantenido estable desde alrededor de 2020 después de años de declive, pero Burge dice, “no es un resurgimiento”.

“Creo que los jóvenes están más abiertos a la idea de la religión porque no tienen todo este fondo religioso que las generaciones anteriores lo hicieron”, reconoce. “Pero al final del día, son traseros en asientos. Eso es lo que es la religión”.

Burge dice que la disonancia entre la narración de un avivamiento religioso y lo que los datos nacionales están mostrando podría ser porque “las historias más completas son las que se pegan en nuestras mentes”.

Otra posible explicación que plantea para la división entre los datos y las anécdotas es que los medios tienden a llamar la atención sobre historias que muestran una inversión de las tendencias. Otros expertos presentaron la misma teoría.

“Una razón por la que podríamos estar viendo la disonancia es que a los medios de comunicación a menudo les gusta correr historias contrarias a la sabiduría convencional típica”, dice Melissa Deckman, el director ejecutivo del PRRI. “Así que creo que puede haber algunos casos legítimos en los que vemos un alboroto en iglesias individuales donde más jóvenes están llegando a unirse o asistir regularmente a los servicios... pero me prevendría no ver anécdotas como las mismas cosas que las tendencias generales.”

Algunos expertos dicen que algunos datos sugieren que podría haber un avivamiento, por ejemplo, la encuesta de Gallup publicada en abril encontró un aumento en el número de jóvenes que dijeron que la religión es “muy importante” en sus vidas. Pero otras métricas, como la asistencia semanal regular a la iglesia, analizadas por otros encuestadores no muestran este mismo truco.

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“No diría que la evidencia [de un avivamiento] ha sido convincente, pero hay indicios en los datos”, dice David Campbell, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Notre Dame. “Es totalmente posible que los informes anecdóticos sean un indicador líder, por lo que una posibilidad es de tres años a partir de ahora, vamos a tener esta conversación y decir sí, resulta que realmente hubo un avivamiento religioso; sólo lleva un tiempo aparecer en los datos.”

“Y otra [posibilidad] es que en realidad no hay un avivamiento religioso”, continúa. “Siempre ha habido ejemplos de congregaciones particulares que son capaces de dibujar en los jóvenes; es sólo que nadie los había cosido juntos en una narración común hasta ahora.”

Deckman también dice que la idea de un avivamiento religioso "se adapta a la narración más grande de los jóvenes que luchan por encontrar sentido y conexión en la vida", especialmente en esta era del surgimiento de las redes sociales y la IA, cuando la gente busca una conexión más humana, que, para algunas personas, las instituciones religiosas pueden proporcionarles.

El año pasado, la Diócesis Católica Romana de Phoenix comenzó a trabajar en una iniciativa que implicaba celebrar sesiones de escucha con los jóvenes sobre sus pensamientos y sentimientos sobre diversos temas, incluyendo la fe y la vida familiar. Lo que la diócesis encontró, dice Dolan, es que los jóvenes están deseando —y encontrando, a través de la iglesia— un sentido de pertenencia, un sentido de curación de la inestabilidad familiar y traumas personales y luchas de salud mental, [y] un sentido de formación. Los jóvenes también dijeron que están buscando “un sentido de seguridad”, dice Dolan, añadiendo que la iglesia es “una especie de refugio de reverencia y estabilidad; es un lugar donde pueden salir de este mundo agitado”.

Rachel Janfaza, analista política juvenil y fundadora de la firma de investigación y estrategia The Up and Up, dice que también ha estado oyendo de muchos jóvenes que la religión es importante para ellos, que “tiene sentido”, añade, dada la época en que viven.

“Cuando miramos al Gen Z, que ha crecido en medio del caos constante y realmente una epidemia de soledad, tiene sentido por qué esta cohorte se movería a la religión como una forma organizada de no sólo comunidad y sentido de pertenencia, sino que también les da propósito y una manera de encontrar significado en un mundo que se ha sentido muy caótico”, dice Janfaza.

Gross, que recientemente se mudó a Fort Lauderdale, le parece que, en Nueva York, “definitivamente los números han subido”. Sus TikToks de St. Joseph's en Greenwich Village muestran púas empaquetadas. A veces, dice, la gente tiene que pararse en la espalda.

Y atribuye eso a los jóvenes que anhelan comunidad, especialmente después de la pandemia COVID-19.

“Quiero decir, algunas personas pueden llamarnos la generación de crisis; ha habido un montón de cosas que hemos pasado por eso nos ha hecho sentir ansiosos, inciertos, perdidos, no amados, falta de comunidad”, dice Gross.

“Y en momentos como ese,” dice, la gente puede sentir como, “‘No puedo jugar este juego de la vida solo, y necesito a alguien más que pueda poner mi confianza en, y alguien más en quien pueda creer, y alguien más que conozco al final del día me ama y va a llevarme por un camino para un bien mayor.’”