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El año pasado, en una fiesta, me encontré con un chico guapo que había conocido el mes antes en un evento de yoga. Después de intercambiar agradables en el bar, dijo, “Te ves muy bien hoy”. Dije gracias y le di la espalda para seguir hablando con mi amigo que estaba a mi lado, escuchando nuestra conversación.

¿Qué estás haciendo? Obviamente es tu tipo y estaba tratando de coquetear contigo!” dijo. Estaba tan confundido. No recogí ninguna señal y asumí que era una conversación cortés.

No sé cómo coquetear, y rara vez puedo decir si alguien está coqueteando conmigo, y no estoy solo. Recientemente, asistí a una clase en línea sobre ser soltera y navegar citas en el clima actual. El grupo de terapia tenía personas de todo el mundo, algunas de sus 20 y algunas de sus 30 o 40 años.

Dos temas se mantuvieron consistentes independientemente de la edad o la geografía. La primera fue que las personas se alimentaron con el hecho de que nadie se acerca o hace el primer movimiento. El segundo fue que nadie sabe cómo hacerlo ellos mismos

Hoy en día, muchos fechadores tienen fluidez en el texto pero mucho menos cómodo con ambigüedad, rechazo y riesgos sociales cara a cara. Ahora, terapeutas de relaciones, psicólogos y comentaristas culturales advierten que estamos en riesgo de perder el arte fino de coquetear.

La cultura digital puede tomar parte de la culpa. “Estamos viviendo en una cultura más conectada digitalmente que nunca antes, y muchas personas se están acostumbrando menos a tener interacciones cotidianas espontáneas cara a cara”, dice Victoria Wren, un terapeuta radicado en el Reino Unido.

La gente pasa mucho tiempo comunicándose a través de aplicaciones, mensajes directos o chats de vídeo. Todas estas plataformas digitales nos dan control sobre lo que decimos, cuánto tiempo tomamos para responder, y lo vulnerables o honestos que elegimos ser.

Las apuestas se sienten mucho más altas en el mundo tangible. “Si sentimos que hemos superado o hemos dicho algo que no queríamos decir, tenemos la oportunidad de editar o desenviar un texto ahora”, dice Wren. “Aprender a alguien en la vida real requiere arriesgar el rechazo, tomar valor y aceptar que las cosas no funcionen como se esperaba”.

Pero no todos se sienten cómodos tomando ese riesgo.

Las generaciones anteriores practicaron hablar con extraños mientras esperaban en línea, haciendo conversación en barras, leyendo lenguaje corporal y navegando torpeza porque no había alternativa digital. Hoy en día, la realidad es muy diferente. En lugar de involucrarse con la gente a mi alrededor, mi teléfono a menudo llena la brecha en mi día. Cuando un amigo se hace tarde para el almuerzo, por ejemplo, pergamino sin rumbo, respondiendo correos electrónicos o textos.

A menudo, existente en el mundo físico moderno puede sentirse como un enfrentamiento. Recientemente, en un restaurante con mis amigos, hice un punto de sonreír y mirando a un tipo en el otro lado de la habitación. Sentía mi contacto visual e hizo lo mismo, pero ninguno de nosotros se acercó al otro. Dejé frustrado.

Quizás parte de este enfrentamiento es que muchos de nosotros hemos aprendido a temer el rechazo. Durante mi clase de terapia de grupo, varios hombres del grupo nos hablaron de sus terribles experiencias de acercarse a las mujeres y ser rechazados de maneras humillantes. Un tipo dijo que le preguntó a una mujer sobre el libro que estaba leyendo y ella sólo gritaba en voz alta, "¡Vete!" Avanzando, muchos asumen que la misma experiencia sucederá de nuevo si se acercan a alguien, por lo que simplemente no.

Nuestro terapeuta, Stephanie Beebe, nos recordó que nuestra generación realmente no aprendió habilidades interpersonales. Ha estado casada con su esposo durante más de tres décadas y dijo que su generación tenía que confiar en habilidades interpersonales excepcionales en la vida cotidiana porque no podías esconderte detrás de una pantalla. Si querías invitar a alguien, coquetear, disculparte, resolver el conflicto o simplemente hacer conversación, tenías que hacerlo cara a cara.

Hoy en día, muchas personas ya no tienen las mismas oportunidades para desarrollar las habilidades interpersonales que coquetean requiere. Y aunque muchas personas dicen que quieren conocer a un socio orgánicamente en lugar de a través de aplicaciones de citas, muchos citadores también expresan miedos al rechazo y una falta de voluntad para hacer el primer movimiento.

Eso me hizo preguntarme si la crisis de citas de la que seguimos hablando es en realidad una crisis de habilidades interpersonales. “Resistir tanto en textos y DM significa que podemos perdernos las sutilezas de las conexiones cara a cara y los encuentros diversos, que pueden ser energizantes, o desafiantes, o una mezcla de ambos”, dice Wren.

A menudo culpamos a las aplicaciones de citas o a las redes sociales, pero quizás otras formas de tecnología también son culpables. Hemos pasado muchas de nuestras vidas comunicando a través de textos, notas de voz y algoritmos que hemos perdido la confianza de navegar por la ambigüedad de coquetear con un extraño.

Nadie nace con la capacidad de hacer una pequeña charla, escuchar activamente o coquetear. Como cualquier habilidad, se vuelve más fuerte a través de la práctica, y de esa manera empezamos a desarrollar nuestro propio estilo de interactuar con otros.

Sin embargo, mientras que la gente tenía más oportunidades de interactuar con extraños en el pasado, bares, lugares de trabajo, eventos y transporte público siguen siendo lugares cruciales para las citas y coquetear. Pero armado con habilidades interpersonales más débiles y la conciencia de la edad de las redes sociales, muchas personas sienten una presión abrumadora para manejar cuidadosamente cómo se perciben. Mi teoría: todo esto nos hace más renuentes a conocer gente nueva y arriesgarnos a sentirnos vulnerables, rechazados o avergonzados.

Se necesita mucho coraje y una mentalidad sana para saber que el rechazo no es siempre un reflejo de nosotros personalmente. La exposición gradual es clave. Por ejemplo, comienza lentamente al felicitar y agradecer al barista que está sirviendo su café. Haz contacto visual y sonríe a un extraño. Di “Buenos días” o charlar con alguien en clase o en el trabajo. Ataque una conversación con un colega que podría no conocer muy bien. Acercarnos a alguien románticamente puede empezar a sentirse menos intimidante cuanto más nos acostumbramos a experimentar interacciones positivas con las personas en general.

La autocompasión y la autoaceptación también son importantes. Flirting, y salir en general, requiere entrar en nuestra vulnerabilidad, sabiendo que podemos retirarnos si sentimos que nos gustaría. Tenemos que estar cómodos con la incertidumbre y la posibilidad de rechazo.

Como experimento personal, he dejado de usar auriculares durante mis comunicaciones e intenté hacer contacto visual y sonreír a extraños. Unas semanas más tarde, mientras estaba de vacaciones, estaba en la playa y noté a un hombre que estaba mirando en mi dirección y sonriendo.

Una versión anterior de mí lo habría ignorado y enterrado mi cabeza en mi teléfono. Pero me sonreí y vino a saludar. No condujo a nada romántico, pero estoy orgulloso de mí mismo por ser accesible, en lugar de esconderme.

Y la experiencia sirvió como un gran recordatorio para algo que muchos de nosotros hemos olvidado: coquetear se siente bien.