—Lucy Lambriex—Getty Images

No siempre es posible prevenir o retrasar la demencia. Pero los expertos están aprendiendo más acerca de ciertos factores de riesgo que pueden aumentar las posibilidades de una persona de desarrollar la condición. Un nuevo estudio publicado el 5 de agosto en Neurology Open Access, encontró que tres factores están vinculados a vivir muchos más años sin demencia: tener presión arterial normal, ser libre de diabetes y no fumar. Cuando las personas en edad media y mayor, de 45 a 65 años, vivían alrededor de 13 años más que los fumadores que tenían alta presión arterial y diabetes.

La demencia es una grave preocupación mundial en materia de salud. Afecta a más de 57 millones de personas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud, y es la séptima causa principal de muerte. En Estados Unidos, el 42% de los estadounidenses corren el riesgo de desarrollar demencia después de los 55 años, un estudio de 2025 encontrado.

La condición “afecta dramáticamente la calidad de vida de las personas”, dice el Dr. Josef Coresh, director fundador del Optimal Aging Institute de NYU Langone y investigador senior del nuevo estudio. “También hemos llegado a apreciar que una gran cantidad de demencia es prevenible, y un montón del potencial de prevención se relaciona con factores de riesgo vascular.”

La salud y el comportamiento en toda la vida contribuyen al riesgo de una persona de desarrollar eventualmente demencia. Pero los nuevos hallazgos sugieren que todavía hay oportunidades en la vida media para prevenir o retrasar su aparición, dice Coresh. En sus años 40, 50 y 60, “tienes el potencial de seguir reduciendo el riesgo” de declive cognitivo y posiblemente ganar más años viviendo sin demencia.

Qué encontró el nuevo estudio

Los investigadores analizaron datos de más de 12.000 participantes en un estudio de décadas que siguió a la gente durante un promedio de 26 años. La gente estaba en edad media al comienzo del estudio, y nadie tenía demencia. Todos fueron evaluados por presión arterial, estado de diabetes y si fumaban. Aunque estos están lejos de los únicos factores de riesgo potencial de demencia, son “ algunos de los más grandes, y queríamos cuantificar lo grande que es el efecto”, dice Coresh.

Los investigadores encontraron que personas sin estos factores de riesgo que no habían desarrollado demencia iban a vivir casi 13 años más que aquellos que fumaban, tenían presión arterial alta, y también tenían diabetes. “Cada factor de riesgo adicional en la mitad de la vida se asoció con menos años esperados vivos y libres de demencia”, escribió el Dr. Jordan Weiss, profesor asistente en el Instituto Optimal Aging de NYU Langone y autor de estudio.

Algunos grupos de personas tenían un riesgo aún menor de desarrollar demencia. Independientemente de su número de factores de riesgo, las mujeres participantes sin demencia viven más tiempo que los hombres participantes, y los participantes blancos tienden a pasar más años sin demencia que los participantes negros.

La investigación no prueba que estos tres factores de riesgo causaron demencia, sólo que existe una asociación entre no tenerlos y vivir más tiempo sin la condición. La medición de factores de riesgo también se realizó sólo una vez, al comienzo del estudio, y no explica otros hábitos de vida o comportamientos durante esos 20 años. “No capturamos el empeoramiento con el tiempo, o el cese de fumar, por ejemplo”, escribió Weiss.

Otros factores de riesgo modificables para la demencia

En julio de 2026, la Organización Mundial de la Salud publicó directrices actualizadas sobre factores de riesgo demencia modificables, que incluían no fumar, controlar la diabetes y la hipertensión, y evitar otras condiciones de salud y comportamientos.

“Realmente hemos encontrado —a lo largo de la última década, incluso— una acumulación de muchos, muchos factores de riesgo para la demencia”, dice el Dr. Jeffrey Kaye, profesor de neurología e ingeniería biomédica en la Universidad de Ciencias de Oregon y director del Centro de Enfermedades de Layton Aging y Alzheimer (que no participó en el nuevo estudio).

Otras formas potenciales de reducir el riesgo de demencia incluyen mantener el cerebro activo, ser social y hacer actividad física regular, así como reducir el alcohol, comer una dieta equilibrada, mantener un peso saludable y niveles de colesterol, manejar la pérdida auditiva y reducir la exposición a la contaminación atmosférica. Las directrices de la OMS estimaron que, al abordar todos estos factores de riesgo modificables, se podría evitar el 45% de los casos de demencia.

Sin embargo, algunos casos de demencia no pueden prevenirse. La edad, por ejemplo, es el mayor factor de riesgo: Alrededor de una de cada 13 personas de 65 a 84 años tienen enfermedad de Alzheimer. Entre las personas de 85 años y más, eso se eleva a una de cada tres. Los genes, raza y género de una persona también influyen en sus probabilidades de tener demencia.

Un reto para los clínicos, dice Kaye, es que estudios como este miren un promedio, “y por desgracia, el promedio de nadie”. Su esperanza es que en el futuro, los expertos podrán avanzar hacia una atención más individualizada, teniendo en cuenta factores como la genética, las prácticas de salud y el estado socioeconómico de una persona para ayudar a mitigar el riesgo de declive cognitivo de manera sostenida.

Pero esta última investigación subraya el pensamiento de que el comportamiento y la salud general impactan su cerebro con la edad, y la demencia no es una parte inevitable de envejecer. “Tratar de mitigar los riesgos de tener ciertas condiciones o prácticas de salud es realmente importante”, dice Kaye.