El eclipse solar total de 2024, visto desde Dallas, Texas —NASA/Keegan Barber

Sólo para que conste, un dragón celestial no comerá el sol el 12 de agosto de 2026. Tampoco un lobo mítico llamado Sköll perseguirá el sol a través del cielo, atraparlo y morderlo. Y ni el sol será tragado por una ardilla gigante. Pero no le digas eso a los chinos, nórdicos, o a las personas de Choctaw respectivamente, que creían que eso era lo que estaba sucediendo durante el curso de un eclipse solar total.

Ahora sabemos mejor, pero si no miramos los eclipses solares con el mismo miedo o fábulas que los antiguos hicieron, todavía los consideramos con una combinación de maravilla, deleite y apreciación por el movimiento de los relojes cósmicos. El eclipse que comenzará en el Ártico, sobre el norte de Rusia a las 7:54 p.m. hora local el 12 de agosto y pasará de nuevo a través de Groenlandia, Islandia, España y el Mar Mediterráneo, recorriendo la esquina noreste de Portugal en el camino, no será diferente. Y será el primer eclipse solar total que pasará por Europa central desde 1999.

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Los eclipses solares totales —cuando el disco de la luna bloquea enteramente el disco del sol— son eventos poco comunes. En promedio, uno ocurrirá en algún lugar del mundo sólo una vez cada 18 meses. En cualquier lugar particular en la Tierra, un eclipse sucederá una vez cada 350 años —ya sea el corazón de París, los campos de Stonehenge, o en el caso de este año, el Parque Nacional Snæfellsjökull en Islandia, donde el próximo eclipse arrojará su sombra a las 5:45 p.m. hora local.

Es sólo por un poco de serendipidad celestial que los eclipses solares perfectos ocurren en absoluto. El sol es de unos 865.000 millas de ancho, o 400 veces más grande que la luna ancha de 2,159 millas. Pero el sol también está a 93 millones de millas de distancia, o cerca de 400 veces más que la luna, que es, en promedio, a 239.000 millas de la Tierra. El resultado es que los discos de ambos cuerpos parecen ser aproximadamente del mismo tamaño en el cielo. Cuando la luna pasa delante del sol en la justa yuxtaposición de un eclipse total, provoca que el cuerpo solar se desmaye por completo y los fuegos solares brinden brillantemente alrededor de la luna interveniente.

No todo eclipse solar es total, por supuesto. Los eclipses parciales, cuando la luna cubre sólo una parte del sol, son más comunes que los eclipses totales, ocurriendo en promedio dos veces al año. Incluso los eclipses totales no son totales en todas partes. El 12 de agosto, los observadores tendrán que estar en algún lugar dentro de un camino relativamente estrecho de 182 millas de ancho, de 5,157 millas de largo, una franja de sombra de Siberia al mar, para conseguir el efecto completo. Incluso entonces, el período de totalidad será breve, no mayor de dos minutos y 18 segundos, dependiendo de la ubicación. Islandia Occidental verá esa totalidad más larga. Cuanto más lejos fuera de esa banda de totalidad menos de la superficie del sol la luna parece oscura.

También hay un tercer tipo de eclipse conocido como un eclipse anular, causado por los vagabundos de la órbita de la luna. El camino que la luna inscribe alrededor de la Tierra es elíptico en lugar de circular. En su enfoque más cercano —o perigeo— la luna está a unos 226.000 millas de distancia. En su más lejana —o apogea— se desvía a una eliminación de 251.000 millas. Cuanto más distante sea la luna, más pequeña aparece; si ocurre un eclipse solar cuando la luna está apogeada, el disco lunar no es lo suficientemente grande para cubrir todo el cuerpo del sol, creando un llamado anillo de efecto de fuego, con parte del cuerpo solar visible alrededor de toda la circunferencia de la luna. En promedio, los eclipses anulares ocurren dos veces al año.

Un eclipse solar total no es sólo una ocasión para el skygazing, es una ocasión para la ciencia. El experimento más celebrado durante un eclipse ocurrió el 29 de mayo de 1919. Cuatro años antes, en noviembre de 1915, Albert Einstein presentó por primera vez su teoría de la relatividad general, argumentando, entre otras cosas, que la gravedad puede evitar el espacio-tiempo y doblar la luz mientras pasa alrededor de un objeto masivo como el sol. Esa curva sería leve. La luz estelar que pasaba por el sol, calculaba Einstein, se desviaría por sólo 1,75 segundos de arco, con un solo arco segundo de medición uno=3,600 de un grado. Sería imposible observar ese fenómeno en tiempo real, por supuesto, ya que los fuegos brillantes del sol lavarían algo tan débil como la luz de las estrellas. Durante un eclipse, sin embargo, esos incendios serían brevemente borrados.

Para aprovechar esa oportunidad, dos expediciones de astrónomos —una del Observatorio de Greenwich y otra de la Universidad de Cambridge— se iniciaron para Sobral, Brasil y la isla de Príncipe frente a la costa oeste de África, donde el eclipse aproximado de 1919 sería visible. Durante los breves minutos de totalidad, trazaron las posiciones precisas de estrellas cerca del sol que aparecieron a la vista cuando las luces se apagaron. En las tardes posteriores, después de que el sol se hubiera fijado, mapearon las posiciones de las mismas estrellas y encontraron que de hecho difieren ligeramente de las mediciones tomadas durante el eclipse.

“LIGHTS ALL ASKEW IN THE HEAVENS”, anunció The New York Times en su edición del 10 de noviembre de 1919, después de que se publicaran los resultados de las observaciones. “No comienza donde se veían o se calculaban para ser pero nadie necesita preocupación.”

No se realizarán estos estudios sensacionales durante el próximo eclipse, pero se hará algún trabajo. Durante la totalidad, la NASA planea volar un avión de persecución a 50.000 pies de altura, para observar la corona del sol en diferentes longitudes de onda de luz visible e infrarroja. Moviendo a 480 millas por hora, las cámaras a bordo verán tres minutos de totalidad, más cerca que cualquier punto en el suelo. En otros lugares, los estudiantes de universidades de Estados Unidos viajarán a Islandia y España para participar en el Proyecto de Globos de Eclipse en todo el país, liberando globos de investigación antes, durante y después del eclipse para estudiar dinámicas atmosféricas cuando las cosas se oscurecen repentinamente y tan rápidamente se enciendan de nuevo.

Para la gran mayoría de los afortunados 15 millones de personas —o sólo el 0,2% de la población mundial— viviendo en el camino de la totalidad, sin embargo, el eclipse será todo sobre el espectáculo del cielo. La presencia del sol en el cielo del día es una de las grandes veridades de la naturaleza, pero sólo hasta que no lo sea. Dar testimonio de que desaparecer es un privilegio raro y fugaz.