La oleada de migrantes en los exclaves españoles de Ceuta y Melilla la semana pasada ha lanzado Madrid a la defensiva sobre el estatus de sus dos ciudades autónomas en el norte de África — y la larga reivindicación de Marruecos ante ellos.

La facilidad con la que decenas de miles de migrantes penetraron en la frontera ha aumentado la sensación de vulnerabilidad al ataque híbrido. Y esa alarma sólo ha sido amplificada por el temor de que los aliados tradicionales de la OTAN en los Estados Unidos y la UE ya no sean plenamente confiables debido a sus disputas políticas con el Primer Ministro Socialista Pedro Sánchez.

Acosado por una relación cada vez más cálida con el presidente estadounidense Donald Trump, Rabat está aprovechando el momento y duplicando sus afirmaciones a Ceuta y Melilla, que considera como territorio ocupado, en la prensa alineada por el estado de Marruecos.

Pero, más alarmantemente para Madrid, ese argumento ya no viene exclusivamente de Rabat. Las preguntas sobre el antiguo control español de las ciudades de la fortaleza también se han planteado en un informe del Congreso estadounidense, y por el embajador de Israel en la ONU.

Es un signo del nivel de preocupación en Madrid que el gobierno ahora tiene que hacer declaraciones públicas sobre un punto de derecho internacional que — hace sólo una semana— habría pensado que era evidente.

“Ceuta y Melilla no deben ser tocados”, dijo la ministra de Defensa Margarita Robles durante una conferencia de prensa el lunes. “Todo el mundo debe ser muy claro que la integridad territorial española y la soberanía no están a favor del debate”.

El rechazo del gobierno a las reivindicaciones de Marruecos ha hecho poco para reducir las preocupaciones en España sobre lo que pasaría si Rabat marca la presión. Esta semana, los periódicos nacionales se han llenado de columnas que expresan temores a una “Gran March 2.0” – señalando los paralelos con el uso de Marruecos de una movilización popular masiva para apoderarse de la provincia del Sahara español en 1975.

José Manuel García-Margallo, que sirvió como Ministro de Relaciones Exteriores de España entre 2011 y 2014 y es miembro del Partido Popular Centro-derecha, dijo que era vital que España mostrara su control sobre las ciudades no es negociable.

“¿Crees que los británicos habrían permitido a 60.000 españoles entrar en Gibraltar?” preguntó. “Animaré a este gobierno a ser un poco más británico”.

“Debemos ser amigos de Marruecos”, agregó. “Pero es importante asegurar que incluso tus amigos entiendan que hay líneas rojas que simplemente no se pueden cruzar”.

Los legados imperiales

Ceuta y Melilla están entre los pocos vestigios restantes del vasto Imperio Español. Han estado bajo la regla de Madrid desde 1668 y 1497, respectivamente, y son partes plenamente integradas de España y de la Unión Europea.

Pero desde la independencia de Francia en 1956, Marruecos ha reivindicado constantemente la soberanía sobre ambos asentamientos, que caracteriza como “colonias” que son “ocupadas” por España. Y esas aspiraciones territoriales se han subrayado en la prensa mayoritariamente alineada por el Estado del país tras los acontecimientos de la semana pasada.

Los migrantes reciben agua en la playa junto a la CETI (Centros de Estancia Temporal de Inmigrantes) en Ceuta el 2 de agosto de 2026.

“La cuestión central ya no es si estas ciudades serán reintegradas en su entorno natural, Marruecos, pero cuánto tiempo tomará y cuántas tragedias humanas tendrán que sufrir mientras tanto”, escribió Le360, una publicación considerada cercana al hogar real marroquí.

Las afirmaciones de Marruecos sobre Ceuta y Melilla han sido impulsadas últimamente por los aliados internacionales de Rabat, entre ellos un prominente político republicano en Estados Unidos.

En una entrevista con el diario español El Español en abril, el congresista estadounidense Mario Díaz-Balart, que actúa en el poderoso Comité de Apropiaciones, declaró “Ceuta y Melilla están en territorio marroquí” y cuestionó si las ciudades autónomas “son parte de España o deberían formar parte de Marruecos”.

También señaló que, si bien el primer ministro español Sánchez estaba "jeopardizando" la alianza entre Estados Unidos y España al oponerse a la guerra en Irán, Rabat había sido el aliado firme de Washington.

Semanas más tarde, cuando los legisladores estadounidenses prepararon un proyecto de ley de apropiación que incluía una propuesta para asignar $40 millones a Marruecos para gastos de defensa y seguridad, Díaz-Balart presentó un informe del Congreso señalando “las ciudades administradas por España de Ceuta y Melilla están ubicadas en territorio marroquí y siguen siendo objeto de la larga reivindicación de Marruecos”.

El documento también expresó su apoyo a la participación diplomática en el futuro de las ciudades autónomas.

Hablando con POLITICO, Díaz-Balart negó que el informe del Congreso hubiera sido destinado a señalar un cambio importante en Ceuta y Melilla.

“Ha sido una cuestión de disputa por algún tiempo. Marruecos ha sido un fuerte aliado de los Estados Unidos — fue el primer país en reconocer a los Estados Unidos. Y hemos tenido buenas relaciones con España a lo largo de los años. Todo lo que pedimos es por el Secretario [del Estado Marco] Rubio para mantener un ojo en esto y estar seguro de que ambos lados están hablando de este tema”, dijo.

Pero la voluntad del congresista de dar una plataforma a las afirmaciones de Rabat sobre Ceuta y Melilla refleja la cercanía de Marruecos y Estados Unidos desde 2020. Ese año, Trump dio el paso decisivo de reconocer la afirmación de Rabat al territorio disputado del Sáhara Occidental a cambio de la normalización de las relaciones entre Marruecos e Israel.

La semana pasada, Trump reafirmó que el reconocimiento en una declaración emitida por la embajada estadounidense en Rabat en el mismo momento en que los migrantes llegaron a Ceuta. Rabat mostró su placer con esta decisión anunciando que había renombrado una importante carretera después del presidente.

Además de las preocupaciones de España sobre sus territorios en el norte de África, el Embajador israelí ante las Naciones Unidas Danny Danon reaccionó a las imágenes de la afluencia migrante de la semana pasada golpeando la crítica de Madrid sobre la guerra en Gaza y desafiando la presencia española en Ceuta y Melilla.

Una imagen de febrero de 2024 que muestra las cercas y la pared marcando la frontera entre Marruecos y el norte africano de España Melilla exclave. Óscar del Pozo/AFP vía Getty Images

“Tal vez antes de que continúe leciéndonos, es hora de que le explique al mundo por qué sigue manteniendo enclaves coloniales en África”, escribió en X.

El jefe de misión de Israel en Madrid, Dana Erlich, aclaró posteriormente que los comentarios de Danon no representaban una posición oficial.

García-Margallo dijo que los problemas con Díaz-Balart y Danon fueron consecuencia de la política exterior de Sánchez.

“No me sorprende que esas afirmaciones se amplifican en otras partes del mundo... Las relaciones del actual gobierno con la administración Trump y con el gobierno de Israel se han deteriorado enormemente en los últimos tiempos”, dijo. “Cuando haces un punto de demostrar que estás en contra de países específicos, se esperan consecuencias.”

El espectro de la ‘Marcha Verde’

Para los españoles, la idea de que Marruecos pueda diseñar una situación en el territorio anexo está lejos de la especulación teórica. Muchos todavía recuerdan el 1975 de Marruecos “Gran March”, una operación que forzó la entrega del Sahara español.

“Rabat desplegó decenas de miles de civiles para abrumar los puestos fronterizos en el Sahara español en 1975 como dictador Francisco Franco muriéndose”, dijo José Luis Rodríguez Jiménez, profesor de historia de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid y autor de un libro sobre la caída del Sahara español.

“En ese momento, no estaba claro quién corría —o corría— España, y Marruecos se aprovechó de la debilidad del Estado español para apoderarse de la provincia”, dijo.

Medio siglo más tarde, dijo, el rey Mohammed VI de Marruecos había detectado debilidad similar en Sánchez, cuyo gobierno minoritario no puede aprobar legislación importante y cuyo círculo interno está atrapado en la red de escándalos de corrupción embarazosos.

Como dijo el ex canciller García-Margallo: “No tengo la menor duda de que la debilidad del actual gobierno ha contribuido a esta crisis”.

El historiador Rodríguez Jiménez dijo que Rabat había probado esporádicamente la voluntad de Madrid de defender sus territorios en el norte de África.

En 2002, un equipo de marines marroquíes lanzó una “invasión” de la isla Perejil, un islote español deshabitado frente a la costa de Ceuta, provocando una crisis de una semana que sólo concluyó cuando fuerzas especiales españolas fueron desplegadas para desalojarlos.

Y en un incidente sorprendentemente similar a la afluencia masiva de migrantes de la semana pasada a Ceuta, en 2021 unas 8.000 personas se elevaron a la ciudad autónoma después de que Marruecos retirara abruptamente sus gendarmes de la frontera.

El ministro del Interior español Fernando Grande-Marlaska habla en una conferencia de prensa llamada en respuesta a la reciente llegada de migrantes a Ceuta el 1 de agosto de 2026.

Rodríguez Jiménez argumentó que Sánchez había desatado respondiendo a ese incidente revirtiendo el apoyo histórico de España a la autodeterminación del Sáhara Occidental y aceptando la propuesta de Marruecos de controlar el territorio en disputa.

“El gobierno optó por aplacar a Rabat, sin entender que esto fue visto como un signo de debilidad en Marruecos, un país que no es nuestro amigo, y que tiene todo interés en explotar nuestras vulnerabilidades”, dijo.

“Lo que pasó la semana pasada fue un ensayo de vestido para una eventual invasión”, agregó. “Y Rabat ha tomado nota de la total incapacidad de Madrid para reponer ese ataque”.

Españolidad ‘más allá de toda duda’

Los funcionarios españoles rechazan la acusación de que la crisis de Ceuta ha debilitado a Madrid, con el ministro del Interior Fernando Grande-Marlaska el martes insistiendo en que la crisis mostró al país ser un jugador regional “fuerte” y respetado.

Esa capacidad de proyectar fuerza a Rabat es cada vez más importante ya que el compromiso de la OTAN de defender a Ceuta y Melilla parece menos seguro de lo que una vez lo hizo. En 2022, el entonces Secretario General Jens Stoltenberg enumeró específicamente las ciudades del norte de África al caer bajo los auspicios de la alianza.

Pero las cosas han cambiado desde entonces. Trump ha puesto en duda el compromiso de la OTAN con la defensa común y su relación con España, que ha lamentado repetidamente por su gasto de defensa poco profundo y el fracaso en apoyar la guerra de Irán, es particularmente rocoso.

Cuando se le preguntó acerca de la posición de la OTAN ahora, un funcionario dijo: “No especulamos sobre escenarios hipotéticos”, mientras que la alianza estaba “listo y bien asegurado para proteger y defender a todos los aliados”.

García-Margallo dijo que el compromiso común de defensa de la OTAN es tan fuerte como “la voluntad de nuestros aliados de apoyarnos... la interpretación de los términos de cualquier tratado es finalmente una decisión política”.

POLITICO preguntó al Ministerio de Relaciones Exteriores español qué medidas había adoptado el gobierno para abordar las preocupaciones acerca de la conversación internacional sobre Ceuta y Melilla, especialmente en relación con el informe del Congreso de Díaz-Balart.

El ministerio no respondió directamente a las preguntas, sino que se retractó de cualquier afirmación de que la soberanía de las ciudades podría ser negociable.

“La españolidad de Ceuta y Melilla está más allá de toda duda y es reconocida como tal por el derecho internacional y el mundo entero”, dijo un portavoz.

Eric Bazail-Eimil contribuyó a reportar desde Washington. Victor Jack contribuyó a reportar desde Bruselas.