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No hay nada como la ansiedad de visitar a su médico con un nuevo síntoma preocupante. Y no hay nada como el alivio sublime cuando su médico le examina y concluye que sus síntomas son “normales”.

Pero a pesar de que a los médicos les encanta dar a los pacientes este tipo de reaseguros, a veces retrocede, según un nuevo estudio en Nature Human Behavior. Just because a symptom is normal—hot flashes during menopause, musculoskeletal woes in seniors, migraine headaches in a person with a family history of them—doesn't mean it needs no treatment, but patients whose doctors comfort them in this way may be less likely to pursue it.

“En todo el curso de la escuela de medicina, hay muy pocas —quizás tres horas en cuatro años— que se dedica a la reaseguro de los pacientes”, dice On Amir, profesor de marketing en la Universidad de California, la Escuela Rady de San Diego y coautor del nuevo documento. Sin embargo, es una habilidad: cómo un médico ofrece seguridad —o no— parece influir en lo que el paciente decide hacer a continuación. Cuando el médico normaliza los síntomas, Amir añade, “el paciente básicamente entiende de eso lo que debe y no debe hacer, y esa no es la intención en absoluto”.

Dice Seyi Lawal, estudiante graduado de la Escuela de Gestión Rady de la UCSD y coautor del periódico: “En el lado proveedor, parece que la razón por la que están normalizando es porque creen que va a tener un impacto positivo en el estado mental del paciente, que es comprensible. Pero hay una señal cautelar de que la gente puede dar un paso más allá [y concluir que] el médico no piensa que es necesario hacer nada para tratarlo.”

En el estudio, los investigadores reunieron a un grupo de más de 9.300 personas, algunos médicos, otros cuidadores médicos, algunos de la población en general, y realizaron 14 experimentos diferentes. En uno, se presentaron 400 personas con dos escenarios en los que un amigo visitó a un médico quejándose de síntomas de menopausia, incluyendo fatiga extrema, aumento de peso y dolor articular y muscular. En uno de los escenarios, el médico simplemente recomendó medicamentos para tratar los síntomas. En el otro, el médico añadió: “Sé que esto se siente abrumador, pero quiero asegurarle que estos síntomas son normales... Usted podría tomar medicamentos recetados diarios... o puede lidiar con estos síntomas.”

A continuación, se pidió a la gente que predijera si los pacientes tomarían los medicamentos recomendados. Predecían que los pacientes que no habían sido reasegurados serían más propensos a tomarlos que aquellos a quienes se les había dicho que los síntomas eran normales.

“Cada palabra que usan los médicos tiene significado, tiene peso”, dice Lawal. “El deseo de tranquilizar eficazmente a los pacientes es un objetivo comprensible y encomiable para los proveedores. Pero creo que hay que hacer más trabajo para entender cómo hacerlo mejor sin desalentar a la gente a tomar medidas para mejorar su salud”.

La mayoría de los 200 médicos encuestados en el estudio dijeron que utilizan estos tipos de declaraciones normalizadoras en su práctica, y el 84% dijo que piensan que la reaseguro anima a los pacientes a continuar viniendo para el tratamiento. Sólo el 15% creía que las declaraciones disminuirían la probabilidad de que los pacientes buscaran tratamiento, aunque eso era lo que solía ocurrir en las simulaciones de los investigadores.

Sin embargo, los autores del estudio encontraron una manera eficaz de enmarcar la seguridad. Cuando el médico le dijo a los pacientes que sus síntomas eran normales para las personas con su afección, al tiempo que recomendaba específicamente el tratamiento, en lugar de mencionarlo como una opción: “Usted puede tomar medicamentos recetados diarios, que yo apoyo plenamente ya que le ayudará a sentirse mejor, o puede tratar con estos síntomas normales” — el cumplimiento predicho del tratamiento aumentó. Esa estrategia —contando el asesoramiento explícito a la seguridad— puede ser la solución que permita a los médicos tranquilizar y persuadir a los pacientes para que se adhieran a un protocolo de tratamiento.

“Los médicos tienen esta tensión”, dice Amir. “Quieren dar la elección del paciente y la agencia. Cuando crecí, ese no era el caso. Los médicos te dijeron qué hacer, y eso es todo. Hoy creo que podríamos haber ido demasiado lejos. Los médicos pueden ser más claros en lo que realmente recomiendan”