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Este verano, mientras el calor rompe récords a través de Europa y Estados Unidos, millones de personas están buscando una manera de refrescarse. Se agrupan en piscinas públicas, y las bibliotecas se convirtieron en centros de refrigeración. Manejan sus aires todo el tiempo, si los tienen. Huyen a las montañas o a la costa para el alivio, sólo para encontrar que muchos de esos escapes tradicionales están bajo avisos de calor.

Para muchos, los peligros muy reales de calor extremo (los análisis iniciales de la onda de calor de junio de Europa estiman un número de muerte de al menos 20.000) pasarán con la temporada. Pero para millones de otros, el calor no es sólo algo para sobrevivir durante unas semanas. Se ha convertido en una razón para salir de casa por completo.

Los científicos han identificado un “nicho climático humano”, la gama de precipitaciones, humedad y temperaturas en las que las sociedades humanas han prosperado durante miles de años. El cambio climático está disminuyendo rápidamente ese nicho.

Para 2070, hasta un tercio de la humanidad podría estar viviendo fuera de estas condiciones más adecuadas para la supervivencia humana si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir, según un estudio publicado en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias. El calor extremo es central para ese turno. Los científicos han advertido durante mucho tiempo que las temperaturas sostenidas de baluarte húmedo de 35°C (95°F) o más —cuando el calor y la humedad se combinan para evitar que el cuerpo humano se enfríe— no son sobrevivibles. Varias ciudades ya han infringido este umbral, y evidencia emergente sugiere que el punto de ruptura del cuerpo puede ser incluso menor. Mucho antes de que las regiones enteras se vuelvan fisiológicamente inhabitables, sin embargo, se vuelven económica, social y prácticamente imposibles de vivir.

La gente rara vez se mueve debido al calor solo. Se mueven porque el calor hace que sea demasiado costoso para quedarse. Si alguien puede permanecer en su lugar depende cada vez más de si puede permitirse adaptarse. El calor extremo no es sólo un riesgo climático, es un multiplicador de fuerza para la desigualdad. Los hogares más ricos pueden enfriar sus hogares, absorber facturas de utilidad más altas y reubicarse temporalmente durante las olas de calor. Las ciudades más sanadoras pueden invertir en soluciones para mantener la calma. Sin embargo, miles de millones de personas en todo el mundo no tienen esas opciones. Para ellos, cada año más caluroso trae un nuevo conjunto de pérdidas agravantes.

Los cultivos fallan después de las ondas de calor repetidas. Ganado. Trabajadores de la construcción, vendedores ambulantes y agricultores pierden ingresos como temperaturas peligrosas acortan las horas de trabajo o hacen imposible el trabajo al aire libre. Las familias gastan más en agua, alimentos, electricidad y salud mientras ganan menos que antes. Las mujeres embarazadas corren mayores riesgos de aborto y parto prematuro. Los niños sufren enfermedades relacionadas con el calor y pérdidas educativas a medida que las escuelas se cierran. Los adultos mayores son cada vez más vulnerables. Y cuando los días de anotación son seguidos por noches que nunca se enfrían, el cuerpo no tiene la oportunidad de recuperarse.

La migración es raramente el resultado de una sola ola de calor. Es la culminación de años de crecientes pérdidas que erosionan constantemente los ingresos, la salud y la esperanza.

Considere Santuben Kantibhai, un granjero de Gujarat, India. Durante los últimos dos años, su familia ha sufrido una cascada de choques climáticos y económicos. Una ola de calor severa destruyó gran parte de su cultivo permanente, causando que los ingresos de su familia se derrumben. Al mismo tiempo, su padre —un co-aprendiz que dependía del trabajo agrícola y del trabajo asalariado diario— desarrolló cataratas que gradualmente le robaron de su vista, lo que le dificultaba cada vez más ayudar a su familia a ganarse la vida. Cuando otra onda de calor golpeó en 2025, los rendimientos de los cultivos cayeron de nuevo tal como su condición requería cirugía. Para Santuben, la pregunta no es si el calor se está volviendo más peligroso; ella ya lo sabe. Es cuántos más cosechas fallidas y días de trabajo perdidos puede su familia absorber antes de quedarse se vuelve imposible.

La noticia alentadora es que estamos lejos de ser impotentes. Ya conocemos muchas soluciones. Los árboles pueden enfriar barrios por varios grados. Los techos frescos, las calles sombreadas y el diseño pasivo del edificio reducen temperaturas peligrosas. Los sistemas de alerta temprana salvan vidas. Para Santuben, las herramientas financieras —en su caso, el seguro paramétrico— registraron pérdidas de ingresos durante el calor extremo y le permitieron cubrir los gastos médicos de su padre, lo que le permitió regresar al trabajo y recuperar parte del calor de ingresos se había borrado. El valor de ese apoyo se extendió más allá de la protección de los ingresos de su familia, ayudó a preservar su capacidad de decidir si permanecer en su tierra en lugar de ser forzados a salir porque habían agotado cada otra opción.

El desafío no es una falta de soluciones sino una falta de recursos. Las comunidades más expuestas al calor extremo suelen ser las que menos pueden financiar la adaptación, lo que hace que sea esencial aumentar la inversión nacional y la financiación del clima internacional. Ninguna de estas medidas sustituye la necesidad urgente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ni pueden borrar completamente las presiones que el calor pone en las familias, pero juntas a menudo pueden dar a la gente la opción de quedarse.

Sin embargo, para tener éxito, las soluciones también deben reflejar que el calor no afecta a todos por igual. Así como el estado económico puede afectar si alguien se ve obligado de sus hogares, por lo que también pueden los factores sociales, como el género, la raza, la discapacidad y el estado legal, que a menudo se intersectan para aumentar la exposición a riesgos de calor y reducir el acceso a sistemas de apoyo.

Las mujeres, por ejemplo, ya representan un 80% estimado de las personas desplazadas por el cambio climático y son considerablemente más propensos a morir durante los riesgos relacionados con el clima. Las mujeres y las niñas a menudo soportan una carga desproporcionada porque tienen más probabilidades de asumir responsabilidades de cuidado no remuneradas, recolección de agua y cocción que continúan incluso durante un calor peligroso. Las expectativas culturales en torno a la ropa y la libertad de circulación dentro de una comunidad pueden aumentar aún más su exposición. Las estrategias de adaptación que ignoran estas realidades corren el riesgo de dejar atrás a los más vulnerables.

Incluso cuando las personas salen de casa para escapar de los impactos del calor extremo, pueden permanecer peligrosamente expuestas. Muchos migrantes se enfrentan a temperaturas letales en el propio viaje, ya sea moverse dentro de un país de las zonas rurales a las urbanas donde los medios de vida no dependen de la temperatura, o cruzando el desierto de Sonoran u otras rutas cada vez más hostiles a través de las fronteras.

Otros llegan sólo para encontrarse trabajando en algunas de las ocupaciones más calientes y peligrosas. En 2021, Sebastian Pérez, un agricultor indocumentado de Guatemala, falleció después de trabajar al aire libre durante la onda de calor récord de Oregon cuando las temperaturas se elevaban a 107°F y el asfalto se suavizaba bajo los pies de los trabajadores. El calor lo siguió a través de las fronteras.

La migración siempre ha sido parte de la historia humana. Pero la gente no debe ser obligada a abandonar sus hogares, medios de vida, culturas y comunidades porque el calor se ha vuelto imposible de soportar.

El Banco Mundial estima que, bajo un escenario de altas emisiones, hasta 216 millones de personas podrían ser desplazadas internamente por los efectos climáticos en el próximo cuarto siglo. Pero también encuentra que la ambiciosa adaptación y reducción de emisiones podrían reducir ese número hasta en un 80%. Cuando la gente se va porque los impactos climáticos los obligan, la migración no es adaptación. Es evidencia de que la adaptación llegó demasiado tarde.

Ya sabemos cómo reducir los riesgos del calor extremo. Sabemos construir ciudades más frías, proteger a los trabajadores, fortalecer los medios de vida y reducir las temperaturas de conducción del consumo de combustibles fósiles cada vez más altas. Lo que ha faltado no es conocimiento, sino voluntad política. Si no actuamos, la pregunta ya no será donde vayamos a escapar del calor. Será si cualquier lugar permanece más allá de su alcance.