Autorizado por Joseph Varon a través del Instituto Brownstone,

La medicina siempre está cambiando. En mi carrera, he visto unidades de cuidado intensivo ir de habitaciones simples con oxígeno, monitores e intuición clínica a lugares donde la inteligencia artificial puede predecir problemas antes de notarlos, ultrasonido en la cama nos ayuda a evitar adivinaciones, y los sistemas robóticos ayudan a los cirujanos a trabajar con gran precisión. La telemedicina permite a los especialistas cuidar a los pacientes que están lejos. Estos avances han salvado vidas, han hecho más accesibles los cuidados, mejorado la eficiencia, y ayudado a los médicos a llegar a pacientes que podrían no haber visto a un especialista de otra manera.

Muchos estudios muestran lo valiosa que es la telemedicina, especialmente en áreas subsidiadas y en entornos críticos de atención donde los especialistas son escasos (1). Celebro estas innovaciones y uso muchas de ellas diariamente. Estoy convencido de que la inteligencia artificial (AI) se convertirá en una de las herramientas más importantes que han tenido los médicos. Los exámenes recientes también sugieren que la AI ayudará a los médicos a tomar decisiones, no sustituirlos (2). Sin embargo, no importa cuán avanzadas sean nuestras herramientas, deberían ayudarnos a hacer nuestros trabajos mejor, no cambiar de qué se trata nuestro trabajo.

Una demanda reciente sobre la muerte de un joven muy enfermo ha suscitado mucha charla en la comunidad médica (3). Los informes dicen que una pregunta es si el médico a cargo realmente examinó al paciente en persona. Los tribunales averiguarán lo que realmente sucedió, así que no adivinaré ni asignaré la culpa. Lo que me preocupa no es la demanda misma, sino la pregunta más grande que plantea. ¿Estamos empezando a pensar que porque la tecnología nos permite cuidar a los pacientes desde una distancia, estar allí en persona ya no es necesario?

Cuando empecé a practicar medicina, esta pregunta habría parecido imposible. Tomamos presión arterial a mano, leemos rayos X en el pecho en cajas iluminadas, y dependimos de exámenes físicos porque no teníamos otra opción. Siempre estábamos cerca de nuestros pacientes. Sacudimos las manos, nos sentamos con las familias durante los tiempos difíciles, y escuchamos no sólo a los latidos y los alientos, sino también a las pausas, la preocupación en la voz de un cónyuge, el miedo detrás de palabras esperanzadoras, y las pequeñas señales que nos dijeron más que cualquier prueba de laboratorio. A veces creo que esos momentos nos enseñaron tanto como cualquier libro de texto.

Hoy, tenemos habilidades con las que mis mentores nunca soñaron. Podemos ver los escaneos de todo el mundo en segundos. Un neurólogo puede comprobar a un paciente derrame cerebral lejos. Un médico de cuidados intensivos puede vigilar varias UCI a la vez desde una ubicación central. Los algoritmos revisan constantemente los datos de los pacientes y los patrones de mancha que podríamos perder. Estos avances son verdaderos avances, y muchas personas están vivas hoy porque los médicos estaban dispuestos a probar nuevas tecnologías. Ignorar estas innovaciones no sería simplemente insensato - sería incorrecto.

La presencia comienza antes de la Primera Palabra

Una de las primeras lecciones que aprendí como médico joven nunca fue enseñada formalmente durante la escuela médica. No apareció en anatomía, fisiología, patología, farmacología o cualquier examen de la junta que haya tomado. Sin embargo, ha influido en mi práctica. Una de las primeras cosas que aprendí como médico joven nunca fue enseñada en la escuela médica. No estaba en ninguna clase o examen, pero ha moldeado cómo practico más que cualquier clase o libro de texto.

Antes de decir algo, mire los resultados del laboratorio o haga un diagnóstico, nuestros pacientes ya están decidiendo si confían en nosotros. Volviendo nuestra atención a la pantalla del ordenador. Ninguna de estas acciones aparece en las directrices clínicas. Ninguno contribuye directamente a una puntuación de calidad hospitalaria. Sin embargo, a menudo determinan si los pacientes realmente escuchan lo que estamos tratando de decirles. La información entregada sin confianza raramente cambia el comportamiento. La información proporcionada por alguien que ha ganado confianza a menudo cambia vidas.

Con toda nuestra emoción por la eficiencia, la conexión y la nueva tecnología, me preocupa que olvidemos una de las partes más antiguas e importantes de la medicina: simplemente estar allí con otra persona. La presencia es difícil de medir. No aparece en paneles, códigos de facturación o informes. La inteligencia artificial no puede trazarla, y es difícil para cualquiera poner un precio en ella.

Sin embargo, cada médico experimentado entiende su extraordinaria importancia. La presencia tranquiliza antes de administrar un solo medicamento. La presencia construye confianza antes de que se tomen decisiones difíciles. La presencia permite a los médicos observar detalles que ningún monitor puede. Sin embargo, cada médico experimentado sabe lo importante que es la presencia. Solo estar allí puede consolar a alguien antes de que se dé cualquier medicamento. Construye confianza antes de elecciones difíciles. Nos deja notar cosas que ninguna máquina puede recoger.

Sobre todo, recuerda a pacientes y familias que no están enfrentando enfermedades por sí mismos. Las conversaciones influyen en las decisiones, fortalecen las alianzas terapéuticas y frecuentemente revelan información que de otro modo permanecería oculta. Un paciente asustado a menudo nos dice algo completamente diferente después de cinco minutos tranquilos que durante los primeros 60 segundos. Las familias hacen preguntas diferentes cuando creen que su médico está escuchando genuinamente. Estos momentos no pueden programarse en un algoritmo porque no son transacciones de información. Son intercambios de humanidad.

El examen físico es más que el diagnóstico

Los estudiantes médicos suelen ver el examen físico como una forma de reunir información para un diagnóstico. Pero con experiencia, los médicos aprenden que significa mucho más. El examen físico es a menudo la primera manera de ayudar a nuestros pacientes.

Cuando coloco un estetoscopio en el pecho de un paciente, ciertamente estoy escuchando murmullos, grietas, sibilancias o sonidos respiratorios disminuidos. Pero también estoy comunicando algo mucho más profundo. Le estoy diciendo a ese paciente, cuando uso mi estetoscopio para escuchar el pecho de un paciente, estoy buscando cosas como murmullos, grietas o sibilancias. Pero también estoy enviando un mensaje más profundo. Sin palabras, le digo al paciente: "Tienes mi atención. Te importa. Estoy aquí." La frialdad de una extremidad. El ligero temblor que ningún monitor registra. El miedo escondido detrás del optimismo forzado. Cada clínico experimentado tiene historias en las que estas observaciones aparentemente insignificantes alteraron el diagnóstico, la terapia redireccionada o cambiaron toda una conversación con una familia.

La inteligencia artificial probablemente se convertirá en la mejor herramienta hecha para detectar patrones. Realmente creo eso. Pero la gente puede hacer algo igual de importante - notamos cuando alguien está sufriendo.

Eso no es lo mismo.

La telemedicina es una de las historias de éxito más importantes de la medicina

Déjame ser claro. No estoy discutiendo contra la telemedicina. De hecho, lo apoyo plenamente.

La telemedicina ha transformado la atención sanitaria. Ha llevado a los neurólogos a los departamentos de emergencia rural en cuestión de minutos. Ha permitido a los intensivistas apoyar a los hospitales comunitarios que carecen de conocimientos especializados en atención crítica durante todo el tiempo. Tiene especialistas conectados con pacientes separados por océanos, montañas y desiertos. Durante la pandemia Covid-19, permitió a los médicos continuar cuidando a los pacientes al limitar la exposición innecesaria. Se han mejorado vidas incontables, y sin duda muchos han sido salvados porque los médicos abrazaron esta tecnología notable en lugar de resistirla.

Yo mismo he participado en consultas telemedicinas. Su futuro es extraordinariamente brillante. Representa uno de los mejores ejemplos de tecnología que extienden el alcance de médicos experimentados a lugares donde esos médicos no pueden ser físicamente.

Pero extender nuestro alcance y reemplazar nuestra presencia no son lo mismo.

La tecnología fue hecha para ayudarnos a alcanzar distancias, no para quitar nuestra presencia cuando todavía podemos estar allí. Si mezclamos estas ideas, podríamos empezar a pensar que la comodidad es más importante que lo que realmente ayuda a nuestros pacientes.

Inteligencia Artificial debe hacernos mejores médicos

La inteligencia artificial cambiará la medicina más que cualquier otra cosa que haya visto en mi carrera. Resumirá rápidamente registros, detectar problemas de medicamentos, ayudar con diagnósticos, encontrar pequeños cambios en imágenes, predecir problemas antes de ver signos, y reducir los errores. Estos son cambios emocionantes, y los médicos deben darles la bienvenida, no temerlos.

Los médicos que no aprenden sobre AI eventualmente serán dejados atrás. Cada generación ha tenido que adaptarse a grandes cambios. Mis mentores aprendieron a usar ventiladores, tomografía computarizada y ultrasonidos en la cama. Mi generación se acostumbró a registros electrónicos y monitores avanzados. La próxima generación se convertirá en expertos en inteligencia artificial.

El error no usará IA. El error será pensar que sólo porque AI puede pensar, también puede importar.

La medicina siempre ha sido sobre ciencia y relaciones. La ciencia nos da muchas respuestas, pero las relaciones nos ayudan con preguntas que la ciencia no puede resolver.

La ilusión de la eficiencia

La salud moderna está muy centrada en la eficiencia. Rastreamos cosas como cuánto tiempo permanecen los pacientes, con qué frecuencia regresan, papeleo, flujo de pacientes y muchos otros números. Estas medidas son importantes y el uso de los recursos es prudente.

Pero no podemos dejar que nuestro enfoque en la eficiencia nos haga olvidar el lado humano de la medicina.

La tecnología ha ahorrado el tiempo del médico. Pero, irónicamente, la mayor parte de ese tiempo no ha vuelto a los pacientes. En su lugar, ha sido tomado por papeleo, tareas de administración, reglas y correos electrónicos. Las mismas herramientas que se suponía que nos liberarían a menudo terminan manteniéndonos atrapados en nuestras computadoras.

Tal vez la mayor ironía de la medicina moderna es que la tecnología ha hecho más fácil que nunca comunicarse. Tal vez la ironía más grande en la medicina de hoy es que la tecnología hace más fácil comunicarse, pero la conexión humana real se está volviendo más rara. Un médico sentado en silencio con una familia asustada puede evitar malentendidos que de otro modo requerirían días para reparar. A veces la manera más rápida de resolver un problema médico es reducir el tiempo suficiente para entender a la persona que lo está experimentando.

Enseñando la próxima generación

He pasado mucho de mi carrera enseñando. Ya sea en Houston, Yakarta, Bali, Ciudad de México, o en cualquier otro lugar, siempre estoy impresionado por los aprendices de hoy. Tienen acceso instantáneo al conocimiento médico que las generaciones mayores no podían imaginar. Recogen tecnología rápidamente, y muchos ya usan inteligencia artificial de maneras inteligentes y cuidadosas.

Espero que les enseñemos algo que la tecnología nunca puede reemplazar. Enséñales a sentarse antes de entregar noticias devastadoras. Enséñales que el silencio a veces comunica más que otra explicación. Espero que les enseñemos que tocar el hombro de un paciente puede proporcionar seguridad de que ningún medicamento puede duplicar. La medicina tiene miedo del tacto. Pero una mano sobre…