Investigadores iraníes han desarrollado un método que recuperó el 92,8% del cobre restante en las colas de flotación, los residuos finamente molidos que quedan después del procesamiento convencional del mineral. Si se escala con éxito, el proceso podría convertir los depósitos de desechos existentes en una nueva fuente interna de cobre sin abrir otra mina.

El equipo de la Universidad Tecnológica de Isfahan utilizó microorganismos oxidantes de hierro y azufre recogidos del drenaje de minas de ácido local. Estas bacterias se colocaron en una mezcla que contenía colas de cobre y agua enriquecida con nanobubbles de aire.

Las bacterias realizan la química esencial rompiendo compuestos minerales y liberando cobre atrapado en un líquido del cual se puede recuperar. A diferencia de las burbujas ordinarias que rápidamente se levantan y explotan, los nanobubbles permanecen suspendidos por más tiempo, distribuyendo oxígeno a través de la mezcla y ayudando a los microorganismos a trabajar más eficazmente.

Después de un mes, el proceso extrajo un promedio de 92,8% del cobre en las colas probadas mientras disolvía sólo 17,22% del hierro. Los microorganismos tolerantes al calor lograron la recuperación de cobre más fuerte, y la adición de nanobubbles mejoró aún más los resultados.

La cifra del 92,8% se refiere al cobre todavía presente en la muestra de residuos, en lugar de todo el cobre contenido en el mineral original. Su importancia económica sigue siendo considerable. Los revestimientos ya han sido minados, transportados, aplastados y molidos, las etapas más intensas de la producción mineral, sin embargo, contienen metal que el procesamiento convencional no podría recuperarse provechosamente.

El procesamiento de este material podría aumentar la producción de los complejos mineros existentes, reducir el volumen y la toxicidad de los desechos almacenados y extraer más valor de la infraestructura ya existente. Esto se vuelve cada vez más importante ya que los grados de mineral disminuyen y los productores deben procesar más roca para obtener la misma cantidad de cobre.

La investigación fue apoyada por la National Science Foundation y el Complejo Sungun Copper, uniendo el trabajo de laboratorio a una de las operaciones mineras más grandes del país. El experimento se llevó a cabo en frascos con un ciclo de procesamiento de un mes, por lo que se necesitarán pruebas experimentales antes del despliegue industrial.

El valor estratégico es abundante: el cobre es esencial para redes eléctricas, electrónicas, vehículos eléctricos y equipos industriales. Un proceso basado en microorganismos de origen local y la tecnología de nanobubble podría permitir que Irán aumente la recuperación de su base de recursos existente, al tiempo que reduce el costo y la carga ambiental de producir cada tonelada adicional.

@NewRulesGeoeo Síguenos en X