Devastación después de que Estados Unidos lanzara una bomba atómica en Nagasaki, Japón el 9 de agosto de 1945. —MPI—Getty Images

Cada agosto, el mundo se detiene para recordar a Estados Unidos lanzando una bomba atómica sobre Hiroshima, Japón durante la Segunda Guerra Mundial.

Periódicos publican retrospectivas, documentales de televisión revisitan la devastación, y los líderes mundiales se reúnen para advertir contra el poder destructivo de las armas atómicas.

Nagasaki, bombardeado sólo tres días después, recibe sólo una fracción de esa atención. El desequilibrio se extiende más allá de las conmemoraciones del aniversario. En 2025, el Museo de la Paz de Hiroshima recibió a más de 2,5 millones de visitantes, mientras que Nagasaki ha atraído menos de 900.000.

Pero la historia cuenta una historia diferente.

Mientras Hiroshima se ha convertido en el símbolo definitorio de la era atómica, fue Nagasaki quien ayudó a cambiar el curso de la Segunda Guerra Mundial. La segunda bomba atómica, no la primera, rompió el estancamiento dentro del liderazgo de Japón, obligó al Emperador Hirohito a intervenir en el proceso político, y puso en marcha la rendición de Japón. Ocho años después, ese hecho sigue siendo uno de los puntos de inflexión menos apreciados del siglo XX.

Para el verano de 1945, Japón había perdido la guerra militarmente. Su Armada descansaba en el suelo fangoso del Pacífico, mientras que los restos de su fuerza aérea se estaban convirtiendo en kamikazes. Sesenta y cuatro de sus ciudades habían sido reducidas a escombros y cenizas por bombas incendiarias, ya que un bloqueo submarino estranguló su economía, cortando alimentos, combustible y materias primas.

Pero, yo diría, hay una diferencia entre la derrota y la rendición. Y los registros históricos nos dicen que este último permaneció impensable para los líderes militares de Japón.

Japón todavía contaba con 5 millones de hombres bajo armas, un líder militar de la fuerza creía que ofrecía una oportunidad final. Su estrategia era simple: infligir bajas tan brutales a las tropas estadounidenses invasoras que Washington no tendría más remedio que abandonar su demanda de rendición incondicional y conceder a Japón condiciones de paz más favorables.

El presidente Harry Truman ya había aprobado la Operación Olímpica, la invasión de Kyushu en noviembre de 1945, la primera fase de un ataque masivo contra las islas japonesas. Las salvajes batallas de Iwo Jima y Okinawa ya habían demostrado la ferocidad con la que las fuerzas japonesas defenderían su patria. Según estimaciones del Pentágono de julio de 1945, América sufriría entre 1,7 millones y 4 millones de bajas. Se espera que las pérdidas militares y civiles japonesas alcancen entre 5 y 10 millones.

Luego, el 6 de agosto, los Estados Unidos lanzaron la primera bomba atómica en Hiroshima, borrando casi cinco millas cuadradas de la ciudad. Aproximadamente 140.000 hombres, mujeres y niños murieron por la explosión o los efectos posteriores de la radiación.

Pero contrariamente a la comprensión popular entre muchos hoy, Hiroshima no convenció a Japón de rendirse. De hecho, el Consejo Supremo de Guerra de Japón —los seis hombres responsables de dirigir la guerra— ni siquiera se reunieron en los días inmediatamente posteriores al ataque. El liderazgo militar seguía comprometido a luchar a pesar de la destrucción de toda una ciudad.

Muchos estaban convencidos de que Hiroshima representaba un acontecimiento terrible pero aislado. Las armas atómicas eran nuevas y extraordinariamente caras, y sostuvieron que no había manera de que los estadounidenses tuvieran más de una o, al menos, unas pocas bombas.

Si Estados Unidos sólo tenía bombas limitadas, los líderes japoneses concluyeron, todavía podían esperar forzar una invasión costosa y quizás negociar mejores términos.

Nagasaki rompió esa ilusión.

Sólo 75 horas después de Hiroshima, una segunda bomba atómica aniquilaba otra ciudad japonesa, matando a 73.000 personas. Dos ciudades habían desaparecido en solo tres días. Desde la perspectiva de Tokio, no había manera de saber si Estados Unidos poseía dos bombas, o veinte. Aún más aterrador, Estados Unidos puede que nunca necesite invadir Japón. Podría simplemente destruir una ciudad tras otra hasta que no quedara nada.

Esa realización llevó a los líderes de Japón a confrontar finalmente la realidad de que la guerra no podía ser ganada. Incluso después de Nagasaki, sin embargo, la rendición estaba lejos de cierto. El Consejo Supremo de la Guerra bloqueó tres a tres entre los partidarios de la paz y los decididos a luchar hasta el final. El impasse se rompió sólo cuando el Emperador Hirohito tomó el paso extraordinario de intervenir personalmente en el proceso de toma de decisiones políticas —un movimiento virtualmente sin precedentes en la historia japonesa moderna— para exigir a Japón por fin aceptar la rendición.

Nada de esto disminuye el horror de la bomba atómica. decenas de miles de hombres, mujeres y niños murieron en circunstancias inimaginables. Su sufrimiento merece recuerdo, luto y reflexión sobre las terribles consecuencias de la guerra nuclear.

Pero los juicios morales y la causación histórica no son la misma pregunta. Y la evidencia histórica es clara. Hiroshima solo no terminó la guerra. Nagasaki lo hizo.

Durante décadas, la memoria pública ha elevado a Hiroshima a un símbolo universal de la tragedia de la guerra y el horror de las armas atómicas, permitiendo a Nagasaki desvanecerse en el fondo. Hiroshima fue sin duda el primer uso de un arma atómica, y más personas murieron en ese ataque que en Nagasaki. Pero la prominencia concedida a Hiroshima ha oscurecido involuntariamente el evento que ayudó a forzar la rendición de Japón.

Comprender esa distinción es importante.

Nos recuerda que la historia es raramente tan simple como retratan las noticias de aniversario, y que momentos decisivos no siempre son los que vemos recordados. Y lo mismo que importante, nos recuerda que los últimos días de la Segunda Guerra Mundial no fueron conformados por una sola bomba atómica, sino por la aterradora realización de Japón de que Estados Unidos podría atacar de nuevo y de nuevo.

La historia debe seguir recordando a Hiroshima como el comienzo de la era atómica.

Pero también debe recordar a Nagasaki cuando finalmente terminó la Segunda Guerra Mundial.