China ha recuperado un impulsor de clase orbital en tierra por primera vez, dándole dos métodos de recuperación dentro de seis semanas. El Zhuque-3 de LandSpace colocó el satélite Honghu-03 en órbita el 19 de agosto, mientras que su primera etapa voló 390 km hacia abajo y aterrizó verticalmente sobre las piernas desplegadas en la provincia de Gansu.
El logro sigue el vuelo de julio del estado desarrollado Long March-10B, cuya primera etapa regresó a una plataforma offshore y fue atrapado por una red. China ha demostrado ahora la recuperación orbital-lanzamiento a través de dos arquitecturas: aterrizaje asistida por las piernas y captura neta basada en el mar. China está probando ambos métodos en las primeras etapas de clase orbital.
Zhuque-3 añade un camino del sector privado al programa estatal chino. El cohete de 66 metros quema metano líquido y oxígeno y utiliza una estructura de acero inoxidable. LandSpace dice que el acero es más barato, más fácil de soldar y más resistente al calor que la aleación de aluminio-litio utilizada en Falcon 9, simplificando potencialmente la producción y remodelación.
El aterrizaje también muestra una rápida iteración. Zhuque-3 llegó a la órbita en su vuelo de soltera en diciembre de 2025, pero su impulsor se estrelló después de que un motor no reinara a unos 3 km sobre la almohadilla. LandSpace luego cambió la configuración de landing-engine, fortaleció los controles autónomos de seguridad y mejoró la protección térmica antes de tener éxito en su segundo intento.
El objetivo inmediato es el cuello de botella de lanzamiento de China. Sus redes de banda ancha Guowang y Qianfan solo tienen alrededor de 200 satélites en órbita, en comparación con más de 10.000 satélites operativos de Starlink. Las constelaciones previstas para superar 10.000 naves espaciales requieren frecuentes lanzamientos y cohetes que no tienen que ser reconstruidos para cada misión. LandSpace está apuntando a 10 lanzamientos Zhuque-3 al año.
La recuperación por sí sola no prueba la reutilizabilidad o costos inferiores. Los ingenieros deben inspeccionar, renovar y volar de nuevo en el mismo escenario. China aún no ha recuperado el impulsor.
Sin embargo, China tiene ahora dos vías de hardware, respaldadas por un contratista estatal y una empresa comercial. Si ambos maduran en un nuevo vuelo de rutina, Beijing comenzará a eliminar la limitación de lanzamiento físico detrás del plomo estadounidense en la banda ancha de satélite al tiempo que reducirá la dependencia de cualquier diseño de cohete reutilizable.
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