Solitario y triste se encuentra un hombre que sufre en una multitud de gente caminando. —Getty Images

Cada persona tiene una poderosa combinación de características que influyen en sus posibilidades de vivir una larga vida. Un estudio de 2019 del City Health Dashboard analizó los datos de las 500 ciudades más grandes de EE.UU. proporciona un caso en el punto: un bebé nacido en la comunidad de Streeterville de Chicago, en 2015, podría vivir de 90 años, mientras que la esperanza de vida de otro bebé nacido a sólo ocho millas de distancia, en el barrio de Englewood, fue de 60 años. En el barrio de Englewood, donde la esperanza de vida era 30 años menos, el 97% de la población es negra y el 47% vive por debajo del umbral de pobreza. Mientras tanto en Streeterville, donde los residentes vivían más tiempo, el 78% de los residentes son blancos o asiáticos, con un alto ingreso. El mismo estudio mostró que en otras 55 ciudades, incluyendo Nueva York, San Francisco y Washington D.C., algunas personas también podrían esperar vivir hasta 30 años menos que sus vecinos. En ese momento, esta diferencia era la misma que para las personas que vivían en Mónaco y la República Centroafricana, los países con la esperanza de vida más larga y más corta del mundo.

¿Qué hay detrás de estas diferencias? Un factor más grande es algo que nos gusta llamar la carga de estrés tóxico (TSL). Y ha estado escondido a simple vista durante décadas.

El TSL es el término que describe la acumulación de cambios físicos y psicológicos negativos que resultan de su necesidad actual de responder a los desafíos. Es el equipaje, las cicatrices y las tensiones recogidas a través de la vida. Cuando su TSL se vuelve abrumador, desencadena cambios en su cuerpo que son tan profundos que son equivalentes al envejecimiento acelerado.

Más de TIEMPO

El entrenador de fútbol Fictional Ted Lasso utilizó una visita a la Casa Blanca el lunes para animar a la gente, incluso en Washington políticamente dividida, a que sea un punto para comprobar con frecuencia con amigos, familiares y compañeros de trabajo para “preguntar cómo están haciendo, y escuchar sinceramente”,

Leer más: 6 maneras basadas en expertos para manejar su estrés

El TSL resulta de nuestro estudio de la evidencia científica detrás de dos componentes bien investigados y validados. Uno es “estres tóxicos”, es decir, la respuesta física y psicológica a situaciones o eventos amenazantes a largo plazo, especialmente aquellos que comienzan en la primera infancia. El otro se conoce como “carga allotática”, que representa el precio físico pagado por estar expuesto al estrés tóxico prolongado. El término “carga de estrés tóxico” hace explícito que estos dos componentes se reúnen, se generan por retos codiciosos y se componen entre sí. El TSL es lo que puede, en última instancia, matarlo prematuramente.

Nadie puede escapar del TSL. Lo que es diferente, sin embargo, entre las personas y las comunidades, es la intensidad, la velocidad, la duración y la frecuencia con que se acumula, las fuentes específicas y la forma en que influye en la longevidad y la salud generales de una persona. Sus efectos comienzan antes de que alguien nazca, dentro del vientre de la madre, y terminan en el momento de su muerte.

Cada uno de nosotros tiene múltiples identidades y etiquetas, así como cambiantes circunstancias de vida que interactúan constantemente y simultáneamente, que contribuyen a nuestro TSL. Esta "simultaneidad" de identidades y etiquetas se captura en el término "interseccionalidad", que a menudo se centra en los efectos combinados de género, raza, clase, etnia, sexualidad, edad, capacidad, religión, nacionalidad y condición social. Muchos de los factores que influyen en la intensidad, frecuencia, duración y manejabilidad del TSL ya están en vigor incluso antes de que una persona tenga conocimiento de su propia existencia. En resumen, cómo se le etiqueta en términos de raza, etnia o estatus migratorio tiene un impacto significativo en su esperanza de vida, con disparidades constantes entre diferentes grupos raciales, tanto a nivel nacional como internacional, como se observó con el caso de ciudades en Estados Unidos, y entre países como Mónaco y la República Centroafricana.

El TSL toca a las personas de cada estado socioeconómico, en cualquier lugar del mundo. Los ejecutivos de negocios, por ejemplo, tienden a tener una alta condición social, una educación avanzada, una situación financiera cómoda, una resistencia admirable y abundantes recursos a su disposición para proteger su aptitud física, que normalmente los establecería para una vida larga y sana. Esto hace que los resultados de un estudio de 90 años de la Universidad de Harvard sean sorprendentes, ya que encontró que los directivos y ejecutivos superiores experimentan una pena de mortalidad de aproximadamente tres a cinco años en comparación con los empleados inferiores en la jerarquía organizativa.

Sin embargo, muchas fuentes del TSL varían a través de la vida y pueden cambiarse. Aquellos que tienden a fluctuar y la mayoría afectan a su TSL son sueño pobre, preocupaciones relacionadas con dinero, trabajo y familia, y soledad. Análisis de datos de más de 3,4 millones de personas encontraron que la soledad se asocia con un aumento del 26% en el riesgo de muerte prematura, equivalente al efecto de fumar 15 cigarrillos al día. Estas fuentes cambiantes son lo que generalmente aumenta los riesgos de construir un TSL peligroso para personas de cualquier estado social. La muerte por suicidio entre médicos es un ejemplo inquietante. Sólo en Estados Unidos, se estima que un médico muere de suicidio todos los días. Los médicos masculinos tienen un 40% más probabilidades de morir por suicidio, mientras que los médicos femeninos tienen el doble riesgo de terminar su propia vida que sus contrapartes femeninas no físicas en la población general. Aunque hay una escasez de datos en torno al suicidio médico, existe la sospecha de que surge de factores de riesgo que intersectan, como los altos niveles de angustia psicológica y quemadura, privación del sueño y depresión, que en muchos casos están compuestos por racismo y discriminación.

Así como es posible aprender sobre los riesgos de aquellos que tienen los TSL más altos, también es posible obtener información de aquellos que logran vivir una vida larga. Las investigaciones sobre estos seres humanos de más larga vida, a saber, centenarios (los que viven más de 100 años) y “supercentenarios” (los que viven más allá de 110 años) proporcionan valiosas pistas sobre cómo mantener al TSL a raya. Aunque parecen tener factores genéticos protectores, inmunológicos y hormonales especiales para ellos —o haber vivido tanto tiempo debido a la suerte— la investigación sobre centenarios y supercentenarios también ha identificado varias características no biológicas que podrían mejorar las posibilidades de una persona de llegar a una edad avanzada. Algunas de estas características incluyen una tendencia a reaccionar con baja ansiedad a las condiciones estresantes, comer en pequeñas cantidades que desencadenan restricciones calorías, mantener un peso ideal, hacer ejercicio regularmente, evitar fumar y beber excesivamente. Lo más importante es que también participan activamente en actividades comunitarias y tienen amigos cercanos y sistemas de apoyo social fuertes. En lugar de encontrarse en pequeñas ciudades aisladas de regiones o valles montañosos especiales, las personas más vivas suelen vivir en ciudades con al menos 4 millones de habitantes en climas cálidos y soleados, donde la esperanza de vida al nacer ya estaba a mediados de los 70 o más.

Hoy, estas características podrían sentirse como un orden alto para aplicar a su propia vida. Afortunadamente, hay algunas maneras más prácticas y tangibles de disminuir su TSL. Es importante centrarse en identificar a los mayores contribuyentes en su vida diaria. Para ello, vale la pena reflexionar sobre las siguientes preguntas: ¿Cuál es el mayor contribuyente a su TSL? ¿Qué cree que necesita para mejorar su TSL? ¿Qué tipo de apoyo necesitas de otros para reducirlo? Esto, entonces, hace que sus esfuerzos para manejarlo más factible. Incluso si sus niveles son bajos, cualquier reducción en su TSL puede ser protector.

En cualquier caso, independientemente de sus etiquetas e identidades, que podrían conferir desventajas o privilegios, cada día encontrará muchos desafíos mentales, físicos y sociales que tendrá que superar para prosperar. Algunos pueden reconocer y abordar inmediatamente. Pero es como tratas con ellos lo que hace la diferencia entre una vida larga y sana, y una que se corta.