—Fotografía por TIEMPO (Fuente Imágenes: Carmen Martínez Torrón—Getty Images, Fiordaliso/Getty Images, Tetra/Winslow Productions/Getty Images, saravutvanset/Getty Images, taratata/Getty Images, Svetlana Repnitskaya—Getty Images)

Cada año, Jill Roberts envía a sus estudiantes de microbiología para intercambiar la superficie más infiel que pueden encontrar en el campus. La mayoría de ellos marchan directamente al baño, y cada año están equivocados. “No creerás lo que encontré en el laboratorio de ordenadores”, le dirá un estudiante solitario. “Sí, lo haré”, dice Roberts, epidemiólogo molecular y profesor de la Universidad del Sur de la Florida College of Public Health. El baño se limpia todos los días; el teclado que todo el mundo comparte no.

Esa es la clave de cómo los expertos en enfermedades infecciosas clasifican el riesgo: Las cosas que se sienten asquerosas y las cosas que realmente te enferman no son siempre las mismas. Es una distinción extraña de liberación. Ordenar las amenazas genuinas de los meramente desagradables, y una sorprendente cantidad de temor cotidiano se disipará.

Aquí están 10 cosas que los expertos en enfermedades infecciosas no se preocupan.

Desinfectar cada superficie

El Dr. Peter Chin-Hong, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de California, San Francisco, tiene una manera sencilla de decidir dónde enfocar su atención: “Respeto el aire más que las superficies”, dice.

Eso es especialmente cierto durante la temporada de virus respiratorios. En lugar de limpiar constantemente los mostradores y los porteros, piensa en la ventilación. Cuando un gran grupo de personas se acerca, por ejemplo, se rompe una ventana. Si el calor o el aire acondicionado está funcionando, se asegura de que está trayendo aire exterior en lugar de simplemente recircular lo que ya está en la habitación.

Eso no significa que las superficies nunca importan. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan limpiar las superficies de preparación de alimentos con agua caliente y jabonosa, y sanitizar a los contaminados por carne cruda o avícola. Si alguien está enfermo, limpiar las superficies frecuentemente tocadas primero, luego aplicar un desinfectante registrado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos según su etiqueta. Pero una mesa de café ligeramente polvorienta no es donde Chin-Hong dirige la mayor parte de su energía. Mejorar el aire normalmente te da “un golpe más grande para tu dinero”, dice.

Lavando sus sábanas constantemente

Si su rutina semanal de lavado de hojas se convierte ocasionalmente en una rutina de cada semana, Roberts no está preocupado. Ella escucha regularmente de personas que están convencidas de que su ropa de cama necesita atención casi constante. “La gente es como, ‘Necesito lavar mis sábanas cada 15 minutos’”, dice. No, realmente no. De vez en cuando sería genial, pero la gente es excesiva con las cosas limpias”.

Para la mayoría de las personas sanas, la ropa de cama no es una fuente importante de enfermedades infecciosas. Roberts preferiría mucho ver a la gente enfocarse en lavar sus manos en momentos importantes, como antes de comer y después de usar el baño, y manejar la comida cruda con seguridad.

“No debemos estar estériles”, dice. “La gente tiene microbios, y en realidad es saludable tener microbios en ti.”

Jabón antibacteriano

Chin-Hong no busca jabón con una etiqueta antibacteriana. “Solo uso jabón liso, porque el jabón regular funciona muy bien”, dice.

La parte importante es utilizarla y hacerlo en los momentos correctos. Chin-Hong se lava las manos antes de comer, después de usar el baño, después de manejar la comida cruda, y después de cuidar a alguien enfermo. Piensa en el tiempo más que la frecuencia, en lugar de lavar o sanitizar indiscriminadamente durante todo el día.

“Se trata de hábito mental en lugar de usar tecnología o aditivos elegantes”, dice. En otras palabras: Usted no necesita la botella más hinchada en el estante. Necesitas recordar usar el común al lado del fregadero.

Su abrigo de invierno

La pandemia COVID dejó a algunas personas preguntándose si todo lo que llevaban necesitaba ir directamente a la lavadora. Roberts hizo un montón de preguntas sobre los artículos que rara vez parecían urgentes antes. ¿Necesito lavar mi abrigo de invierno? En realidad no”, dice.

Los calcetines son una historia diferente: Deben lavarse regularmente porque hongos prosperan en ambientes cálidos y húmedos. La distinción ilustra cómo Roberts evalúa el riesgo. En lugar de tratar todo lo que usamos como igualmente gérmenes, ella considera donde los microbios probablemente crezcan, y si el artículo podría realmente ayudar a difundirlos.

Comer sushi y otros alimentos que aman

Este se reduce a su riesgo personal/saldo de retorno. Para algunos expertos en seguridad alimentaria, disfrutar de un rollo de pescado crudo no vale la pena el riesgo. El Dr. Heidi Torres, médico infeccioso y profesor asistente de medicina clínica en Weill Cornell Medicine, tiene muchos colegas que se niegan a comer alimentos crudos como sushi y tartare de carne. No es una de ellas. Probablemente sean más seguros que yo, dice. “Me encantan esas cosas, y me niego a dejar de comerlas.”

Para reducir su riesgo, es selectiva sobre dónde los come. Busca restaurantes que parezcan limpios, que tengan buenas calificaciones en el departamento de salud, y están lo suficientemente ocupados que los ingredientes no están sentados durante días. “No voy a recoger ese sushi de estación de gas”, dice.

El Dr. Daniel Griffin, jefe de la división de enfermedades infecciosas en Island Infectious Disease Medical en Long Island, N.Y., toma un enfoque similar cuando viaja internacionalmente. A pesar de ser parasitólogo, todavía quiere probar la cocina local. “A veces tomaré riesgos que normalmente no tomaría”, dice, “pero es tener esa experiencia cultural”. Sigue reflexionado sobre lo que ordena y cómo se preparó, pero no deja que su experiencia despoje la diversión de comer.

Lavando sus bolsas reutilizables después de cada viaje de comestibles

Las bolsas de tote que viven en su maletero se supone que deben lavarse técnicamente, y casi nadie lo hace. Roberts está relajado sobre eso, dentro de la razón. "¿Eres una tienda de comestibles una vez por semana? Probablemente no necesites lavarlos tanto", dice. Sin embargo, es una historia diferente si compras diariamente, o si saltas las bolsas de productos y sueltas verduras rodando alrededor en el tote. Entonces se han ganado un viaje por la lavandería.

Una razón por la que las bolsas reutilizables no se lavan: La gente elige las bonitas que son reacias a arruinar en la lavandería. Roberts sugiere guardar los para otros recados y usar un tote simple y lavable para comestibles. “Si quieres salvar esa, no la uses para tus comestibles”, dice. “Usa tu feo que tienes gratis, y luego lánzalo a la lavandería”. De esa manera, si la carne cruda se filtra o produce rollos sueltos por dentro, no dudará en lavarlo.

Viajes

Chin-Hong no teme subir a un avión o visitar una nueva parte del mundo. “No me preocupo por viajar”, dice. ¿Qué hace en su lugar? Prepárense.

Antes de un viaje, se asegura de que esté al día en las vacunas y aprende sobre los riesgos específicos de salud en su destino. Dependiendo de dónde va, eso podría significar empaquetar repelente de insectos, tomar medicamentos para prevenir la malaria, o aprender qué alimentos y precauciones de agua deben seguir los viajeros una vez que lleguen.

Ese trabajo anticipado es lo que le permite relajarse una vez que llegue allí. Identifica el puñado de precauciones que coinciden con el destino, y no pasa el viaje imaginando todo lo que podría ir mal.

Siguiendo una rutina perfecta para limpiar el teléfono

Sí, tu teléfono está sucio. Roberts tiene a sus estudiantes intercambiando sus propios teléfonos, y son rutinariamente horrorizados por lo que crece. “Recogemos cosas del baño”, dice. “Recogemos E. coli y cosas así por teléfono.”

Sin embargo, los expertos no están necesariamente desinfectando el suyo cada noche. La Dra. Ashley Drews, directora médica de enfermedades infecciosas y epidemióloga del sistema en Houston Methodist, admite fácilmente que no la limpia tan a menudo como se recomienda. “Entre tú y yo, no soy tan bueno en ello”, dice. Tal vez este sea uno de esos do-as-yo-dice-no-como-yo-do.

Si usted quiere limpiar el suyo, Drews recomienda eliminar el caso y limpiarlo y el teléfono con una toallita basada en alcohol no mojado, y luego dejar todo el aire seco antes de volver a poner el caso. Roberts toma un enfoque aún más simple: Cuando la pantalla comienza a verse visiblemente irritable, se limpia todo el teléfono. Nadie está perdiendo el sueño un día.

Asentamiento para la limpieza de mano

El sanitizador de mano no es una opción perezosa o inferior en cada situación. “Muchas personas preguntan: ‘Bueno, ¿puedo usar el desinfectante de la mano?’” Roberts dice. “Y seguro, son muy eficaces”.

Ella lo mantiene al alcance cuando el jabón y el agua no son convenientes, especialmente antes de comer en la marcha. “Sólo pon una de esas cosas en tu bolsa, y golpea ese desinfectante de mano antes de recoger una hamburguesa”, dice.

Hay excepciones. El sanitizante basado en alcohol no funciona bien contra el norovirus, dice Griffin. Si alguien cercano está vomitando o tiene diarrea, hace un punto de lavado a fondo con jabón y agua. Sanitizer tampoco es ideal cuando tus manos están visiblemente sucias. Pero para uso ordinario cuando estás fuera y alrededor, no hay razón para sentirse culpable al llegar a ella.

Eliminar todos los riesgos posibles

Torres sabe lo fácil que aprender sobre enfermedades infecciosas puede enviar a alguien en espiral. “Puedes terminar deseando vivir en una burbuja y nunca salir afuera, y eso es simplemente imposible”, dice. Si vas demasiado lejos por el agujero del conejo, te deprimes un poco.

Su objetivo es minimizar el riesgo, no eliminarlo. Eso podría significar elegir el restaurante de sushi reputable, saltar la bañera de hidromasaje sobrepoblada, o lavar sus manos antes de comer. No significa evitar cada alimento, destino o actividad que conlleva incluso una posibilidad remota de enfermedad.

Chin-Hong piensa en el riesgo como continuo, en lugar de dividir el mundo en seguro y peligroso. “Quiero involucrarme con el mundo”, dice. “No tengo miedo de la mayoría de las cosas. Solo priorizo las cosas de diferentes maneras”